O novo centro de dados proposto para uma cidade tranquila a cerca de 185 km a leste de San Diego chamou a atenção das pessoas de maneiras diferentes. Para os frequentadores da delicatessen na West Aten Road, foram as placas brancas "Not In My Backyard" saindo dos gramados. Para os trabalhadores do distrito de irrigação local, foi algo chamado "solicitação de serviço elétrico". Para Margie Padilla, foi um desabafo no Facebook.
A mãe de 43 anos se deparou com uma postagem online enquanto tinha alguns minutos para navegar nas redes sociais na primavera passada, após um dia cuidando de seu jardim e de seus dois filhos. "Alguém estava reclamando sobre este centro", disse Padilla. "Eu fiquei tipo, 'Uau, o que está acontecendo aqui?'"
O que está acontecendo é o segundo maior novo centro de dados em consideração no estado, que ficaria a menos de 800 metros da casa de estuque de Padilla, no centro do Imperial Valley. Se for concluído até 2028, como o desenvolvedor espera, o centro de dados de pelo menos 88.000 metros quadrados e dois andares poderia ser o maior em operação no estado, ocupando uma área equivalente a 17 campos de futebol. O centro de dados de aproximadamente US$ 10 bilhões e 330 megawatts exigiria 750.000 galões de água por dia para operar, disse o desenvolvedor Sebastian Rucci, que insiste que os custos de eletricidade e água não aumentarão por causa do centro.
"Temos estudos sobre o ar. Temos estudos sobre a água. A eletricidade poderia ser gerenciada", disse Rucci. "Fizemos nossa lição de casa." As autoridades de Imperial não acalmaram as preocupações locais, apenas observando que o projeto enfrenta litígios e que os impactos de longo prazo do centro nos serviços públicos ainda não foram determinados.
Além do fardo financeiro de manter a saúde de sua família, as despesas com gasolina e mantimentos sobrecarregam o orçamento de Padilla, e ela teme que um novo centro de dados só aumente os custos de água e energia. Padilla, que ouviu falar do centro de dados há um ano, só ficou mais preocupada, e não está sozinha. Alguns residentes o veriam de seus quintais. "Só posso imaginar as tarifas subindo assim que o centro de dados estiver funcionando", disse ela, protegendo os olhos do sol escaldante.
Este é um dos duas dúzias de centros de dados que devem abrir na Califórnia nos próximos anos. A maioria dos entrevistados em uma pesquisa nacional da campanha Value of Water da US Water Alliance compartilha as preocupações de Padilla, com 54% extremamente ou muito preocupados com o efeito que os centros de dados terão na qualidade da água, no abastecimento de água e nos custos em sua área. Em sua primeira pergunta sobre centros de dados desde que a pesquisa começou em 2016, dois terços dos eleitores disseram que era importante que seu estado tivesse um plano para os efeitos dos centros de dados na água nos próximos anos.
"Suspeito que, à medida que os centros de dados continuarem a fazer parte da conversa ampla, esses números provavelmente continuarão a subir à medida que as pessoas ficarem mais preocupadas com os impactos que eles têm nas coisas que as afetam e suas comunidades, como abastecimento, qualidade e custos", disse Scott Berry, conselheiro sênior de política e assuntos externos da US Water Alliance, durante a Semana da Água em Washington D.C. neste mês.
Mais de 90% dos centros de dados nos EUA obtêm a maior parte da água necessária para resfriamento de sistemas municipais, estimou Shaolei Ren, professor associado de engenharia elétrica e de computação da Universidade da Califórnia, Riverside. Durante os dias mais quentes do verão, uma grande instalação de 100 megawatts pode usar cerca de 1 milhão de galões de água para resfriamento evaporativo. Essa quantidade equivale ao uso diário de água de cerca de 10.000 pessoas em casa, disse Ren. Mas esses centros exigem "água zero por muitos dias do ano quando está frio lá fora", disse ele.
Alguns centros de dados estão explorando alternativas como águas residuais tratadas ou águas cinzas para resfriamento em vez de água potável, oferecendo aos residentes e autoridades opções que poderiam reduzir a pressão sobre os abastecimentos de água locais. A Califórnia não exige que centros de dados de IA relatem o uso de água, e o Conselho de Controle de Recursos Hídricos do estado não mantém uma lista específica de direitos de água detidos por centros de dados. Embora os residentes