Försäljningen av elbilar går genom taket – mer än en av fem nya bilar som såldes globalt 2025 var elektriska. Men innan vi klappar oss själva på axeln, låt oss prata om den röriga, mineralrika elefanten i rummet: litiumutvinning.

Statsvetaren Thea Riofrancos, författare till "Extraction: The Frontiers of Green Capitalism", gjorde en utflykt till Chiles Atacamaöken – hem till ungefär en femtedel av världens litiumtillgångar – och upptäckte att den gröna revolutionen har en smutsig hemlighet. Saltslätterna där är två tredjedelar så stora som Rhode Island, hem för flamingos, och även plats för massiva gruvverksamheter som suger upp vatten, skrämmer fåglar och lämnar ursprungsbefolkningar utanför samtalet.

Riofrancos kallar litium för "MVP:n" i energiomställningen, och hon har inte fel. Det driver våra bärbara datorer, telefoner och elbilar – det sistnämnda är avgörande eftersom transporter är den främsta källan till USA:s koldioxidutsläpp. Litiumbatterier stabiliserar också förnybara elnät. Bra för klimatet, mindre bra för Atacamas flamingos, vars populationer minskar på grund av buller, vägar och maskiner.

Sedan är det vattenproblemet. Gruvdrift pumpar ut saltvatten från saltslättens centrum, vilket på något sätt gör sötvatten svårare att nå för samhällena i utkanten. Och fram tills nyligen blev dessa samhällen – ursprungsfolk som har odlat där i årtusenden – aldrig formellt konsulterade om något av detta. Den första verkliga konsultationen ägde rum först förra året.

Så vem gynnas? Två stora företag: Chile-baserade SQM och USA-baserade Albemarle. De har långsiktiga kontrakt, inflytande över tidigare regeringar och en bekväm plats i den globala elbilsförsörjningskedjan. Men Riofrancos påpekar att samhällen och progressiva beslutsfattare slår tillbaka. Den verkliga frågan, säger hon, är om den globala mänsklighetens vinst från chilenskt litium rättfärdigar den lokala bördan.

Ägande kan vara en del av svaret. Regeringar i det globala syd har historiskt nationaliserat resurser för att få suveränitet, men det kan skapa nya spänningar med lokala samhällen som plötsligt finner sig kämpa mot staten istället för ett företag. Hur som helst kommer litiumet inte att bryta sig självt – och inte heller de etiska dilemman.