전기차 판매가 급증하고 있습니다. 2025년 전 세계에서 판매된 신차 5대 중 1대 이상이 전기차였죠. 하지만 스스로 등을 두드리기 전에, 방 안의 지저분하고 광물이 가득한 코끼리를 이야기합시다: 리튬 채굴입니다.
정치학자 테아 리오프랑코스는 '추출: 녹색 자본주의의 최전선'의 저자로, 칠레 아타카마 사막으로 현장 조사를 떠났습니다. 이곳은 세계 리튬 공급량의 약 5분의 1을 차지하는 곳인데, 그녀는 녹색 혁명에 더러운 비밀이 있다는 것을 발견했습니다. 그곳의 염전은 로드아일랜드 주의 3분의 2 크기로, 플라밍고의 서식지이자 물을 빨아들이고 새를 놀라게 하며 원주민 공동체를 대화에서 배제하는 대규모 채굴 작업이 진행 중입니다.
리오프랑코스는 리튬을 에너지 전환의 'MVP'라고 부르는데, 그 말이 틀리지 않습니다. 리튬은 노트북, 휴대폰, 전기차에 동력을 공급합니다. 후자는 운송이 미국 탄소 배출의 1위 원인이기 때문에 중요합니다. 리튬 배터리는 재생 에너지 그리드도 안정화시킵니다. 기후에는 좋지만, 아타카마의 플라밍고에게는 그다지 좋지 않습니다. 소음, 도로, 기계로 인해 개체 수가 감소하고 있기 때문입니다.
그리고 물 문제가 있습니다. 채굴은 염전 중앙에서 염수를 퍼 올리는데, 이로 인해 주변 공동체가 담수에 접근하기 더 어려워집니다. 그리고 아주 최근까지도, 수천 년 동안 그곳에서 농사를 지어온 원주민 공동체는 이에 대해 공식적으로 협의된 적이 없었습니다. 첫 번째 실제 협의는 작년에야 이루어졌습니다.
그렇다면 누가 혜택을 보고 있을까요? 두 대기업: 칠레의 SQM과 미국의 알베마르입니다. 이들은 장기 계약, 과거 정부에 대한 영향력, 그리고 글로벌 전기차 공급망에서 아늑한 자리를 차지하고 있습니다. 하지만 리오프랑코스는 공동체와 진보적인 정책 입안자들이 반발하고 있다고 지적합니다. 그녀가 말하는 진짜 질문은, 칠레 리튬으로 인한 전 세계 인류의 이득이 지역적 부담을 정당화하는지 여부입니다.
소유권이 답의 일부일 수 있습니다. 글로벌 사우스의 정부는 역사적으로 주권을 얻기 위해 자원을 국유화했지만, 이는 갑자기 기업 대신 국가와 싸우게 된 지역 공동체와 새로운 긴장을 만들 수 있습니다. 어느 쪽이든, 리튬은 스스로 채굴되지 않을 것입니다. 그리고 윤리적 딜레마도 마찬가지입니다.