De verkoop van elektrische voertuigen schiet door het dak - meer dan een op de vijf nieuwe auto's wereldwijd in 2025 was elektrisch. Maar voordat we onszelf op de schouder kloppen, laten we het hebben over de rommelige, mineraalrijke olifant in de kamer: lithiumwinning.
Politicoloog Thea Riofrancos, auteur van 'Extraction: The Frontiers of Green Capitalism', maakte een veldtocht naar de Atacama-woestijn in Chili - thuisbasis van ongeveer een vijfde van 's werelds lithiumvoorraden - en ontdekte dat de groene revolutie een smerig geheim heeft. De zoutvlaktes daar zijn twee derde van de grootte van Rhode Island, herbergen flamingo's, en zijn ook de thuisbasis van enorme mijnbouwoperaties die water opslurpen, vogels afschrikken en inheemse gemeenschappen buiten het gesprek houden.
Riofrancos noemt lithium de 'MVP' van de energietransitie, en ze heeft geen ongelijk. Het drijft onze laptops, telefoons en elektrische auto's aan - de laatste cruciaal omdat transport de nummer één bron van Amerikaanse koolstofuitstoot is. Lithiumbatterijen stabiliseren ook duurzame energienetwerken. Geweldig voor het klimaat, minder geweldig voor de flamingo's van de Atacama, wier populaties afnemen door lawaai, wegen en machines.
Dan is er het waterprobleem. Mijnbouw pompt zout water uit het centrum van de zoutvlakte, wat op de een of andere manier zoet water moeilijker bereikbaar maakt voor gemeenschappen aan de randen. En tot zeer recent werden die gemeenschappen - inheemse volkeren die daar al millennia boeren - nooit formeel geraadpleegd over dit alles. De eerste echte raadpleging vond pas vorig jaar plaats.
Dus wie profiteert? Twee grote bedrijven: het in Chili gevestigde SQM en het Amerikaanse Albemarle. Ze hebben langetermijncontracten, invloed op eerdere regeringen en een comfortabele plek in de wereldwijde EV-toeleveringsketen. Maar Riofrancos wijst erop dat gemeenschappen en progressieve beleidsmakers terugduwen. De echte vraag, zegt ze, is of de winst van de wereldwijde mensheid van Chileens lithium de lokale last rechtvaardigt.
Eigendom kan deel van het antwoord zijn. Regeringen in het mondiale Zuiden hebben historisch gezien hulpbronnen genationaliseerd om soevereiniteit te verkrijgen, maar dat kan nieuwe spanningen creëren met lokale gemeenschappen die zich plotseling tegen de staat in plaats van een bedrijf moeten verzetten. Hoe dan ook, het lithium zal zichzelf niet delven - en de ethische dilemma's ook niet.