Las ventas de vehículos eléctricos están por las nubes: más de uno de cada cinco autos nuevos vendidos globalmente en 2025 fueron eléctricos. Pero antes de darnos palmaditas en la espalda, hablemos del desordenado elefante rico en minerales en la habitación: la minería de litio.

La politóloga Thea Riofrancos, autora de "Extracción: Las fronteras del capitalismo verde", hizo una excursión al desierto de Atacama en Chile —hogar de aproximadamente una quinta parte de los suministros mundiales de litio— y descubrió que la revolución verde tiene un secreto sucio. Los salares allí tienen dos tercios del tamaño de Rhode Island, albergan flamencos y también son el hogar de operaciones mineras masivas que están succionando agua, espantando aves y dejando a las comunidades indígenas fuera de la conversación.

Riofrancos llama al litio el "MVP" de la transición energética, y no se equivoca. Alimenta nuestras laptops, teléfonos y autos eléctricos —estos últimos cruciales ya que el transporte es la principal fuente de emisiones de carbono en EE.UU.—. Las baterías de litio también estabilizan las redes de energía renovable. Genial para el clima, no tan genial para los flamencos de Atacama, cuyas poblaciones están disminuyendo debido al ruido, las carreteras y la maquinaria.

Luego está el problema del agua. La minería bombea agua salada del centro del salar, lo que de alguna manera dificulta que las comunidades en los bordes accedan al agua dulce. Y hasta hace muy poco, esas comunidades —pueblos indígenas que han cultivado allí durante milenios— nunca fueron consultados formalmente sobre nada de esto. La primera consulta real ocurrió solo el año pasado.

Entonces, ¿quién se beneficia? Dos grandes empresas: SQM, con sede en Chile, y Albemarle, con sede en EE.UU. Tienen contratos a largo plazo, influencia sobre gobiernos pasados y un lugar cómodo en la cadena de suministro global de vehículos eléctricos. Pero Riofrancos señala que las comunidades y los formuladores de políticas progresistas están contraatacando. La verdadera pregunta, dice, es si la ganancia de la humanidad global del litio chileno justifica la carga local.

La propiedad podría ser parte de la respuesta. Los gobiernos del Sur Global han nacionalizado históricamente los recursos para ganar soberanía, pero eso puede crear nuevas tensiones con las comunidades locales que de repente se encuentran luchando contra el estado en lugar de una corporación. De cualquier manera, el litio no se extraerá solo —y tampoco lo harán los dilemas éticos.