As vendas de veículos elétricos estão nas alturas - mais de um em cada cinco carros novos vendidos globalmente em 2025 era elétrico. Mas antes de nos darmos tapinhas nas costas, vamos falar sobre o elefante bagunçado e rico em minerais na sala: a mineração de lítio.
A cientista política Thea Riofrancos, autora de "Extração: As Fronteiras do Capitalismo Verde", fez uma excursão ao Deserto do Atacama, no Chile - lar de cerca de um quinto das reservas mundiais de lítio - e descobriu que a revolução verde tem um segredo sujo. Os salares lá têm dois terços do tamanho de Rhode Island, abrigam flamingos e também são lar de operações de mineração massivas que estão sugando água, assustando pássaros e deixando comunidades indígenas de fora da conversa.
Riofrancos chama o lítio de "MVP" da transição energética, e ela não está errada. Ele alimenta nossos laptops, celulares e carros elétricos - estes últimos sendo cruciais, já que o transporte é a principal fonte de emissões de carbono nos EUA. As baterias de lítio também estão estabilizando as redes de energia renovável. Ótimo para o clima, menos ótimo para os flamingos do Atacama, cujas populações estão diminuindo graças ao barulho, estradas e maquinário.
Depois, há o problema da água. A mineração bombeia água salgada do centro do salar, o que de alguma forma torna a água doce mais difícil de alcançar para as comunidades nas bordas. E até muito recentemente, essas comunidades - povos indígenas que cultivam ali há milênios - nunca foram formalmente consultadas sobre nada disso. A primeira consulta real aconteceu apenas no ano passado.
Então, quem está se beneficiando? Duas grandes empresas: a chilena SQM e a americana Albemarle. Elas têm contratos de longo prazo, influência sobre governos passados e um lugar confortável na cadeia global de suprimentos de VE. Mas Riofrancos aponta que comunidades e formuladores de políticas progressistas estão reagindo. A verdadeira questão, ela diz, é se o ganho da humanidade global com o lítio chileno justifica o fardo local.
A propriedade pode ser parte da resposta. Governos do Sul Global historicamente nacionalizaram recursos para ganhar soberania, mas isso pode criar novas tensões com comunidades locais que de repente se veem lutando contra o estado em vez de uma corporação. De qualquer forma, o lítio não vai se minerar sozinho - e nem os dilemas éticos.