Les ventes de véhicules électriques explosent - plus d'une voiture neuve sur cinq vendues dans le monde en 2025 était électrique. Mais avant de se féliciter, parlons de l'éléphant minéral et embarrassant dans la pièce : l'extraction de lithium.
La politologue Thea Riofrancos, auteure d'"Extraction : Les Frontières du Capitalisme Vert", a fait un voyage sur le terrain dans le désert d'Atacama au Chili - qui abrite environ un cinquième des réserves mondiales de lithium - et a découvert que la révolution verte a un sale secret. Les salars y font les deux tiers de la taille de Rhode Island, abritent des flamants roses, et sont aussi le théâtre d'opérations minières massives qui pompent l'eau, effraient les oiseaux et laissent les communautés autochtones hors de la conversation.
Riofrancos qualifie le lithium de "MVP" de la transition énergétique, et elle n'a pas tort. Il alimente nos ordinateurs portables, nos téléphones et nos voitures électriques - ces dernières étant cruciales puisque le transport est la première source d'émissions de carbone aux États-Unis. Les batteries au lithium stabilisent également les réseaux d'énergie renouvelable. Super pour le climat, moins super pour les flamants roses de l'Atacama, dont les populations déclinent à cause du bruit, des routes et des machines.
Et puis il y a le problème de l'eau. L'extraction pompe de l'eau salée du centre du salar, ce qui rend, d'une manière ou d'une autre, l'eau douce plus difficile d'accès pour les communautés en périphérie. Et jusqu'à très récemment, ces communautés - des peuples autochtones qui y cultivent depuis des millénaires - n'ont jamais été formellement consultées à ce sujet. La première véritable consultation n'a eu lieu que l'année dernière.
Alors, qui en profite ? Deux grandes entreprises : la chilienne SQM et l'américaine Albemarle. Elles ont des contrats à long terme, de l'influence sur les gouvernements passés et une place confortable dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des véhicules électriques. Mais Riofrancos souligne que les communautés et les décideurs progressistes ripostent. La vraie question, dit-elle, est de savoir si le gain de l'humanité mondiale grâce au lithium chilien justifie le fardeau local.
La propriété pourrait faire partie de la réponse. Les gouvernements du Sud global ont historiquement nationalisé les ressources pour gagner en souveraineté, mais cela peut créer de nouvelles tensions avec les communautés locales qui se retrouvent soudainement à combattre l'État plutôt qu'une entreprise. Quoi qu'il en soit, le lithium ne s'extraira pas tout seul - et les dilemmes éthiques non plus.