इलेक्ट्रिक वाहनों की बिक्री आसमान छू रही है - 2025 में दुनिया भर में बिकने वाली हर पाँच नई कारों में से एक से अधिक इलेक्ट्रिक थी। लेकिन इससे पहले कि हम अपनी पीठ थपथपाएँ, बात करते हैं कमरे में बैठे गंदे, खनिज-समृद्ध हाथी की: लिथियम खनन।
राजनीतिक वैज्ञानिक थिया रियोफ्रैंकोस, "एक्सट्रैक्शन: द फ्रंटियर्स ऑफ ग्रीन कैपिटलिज़्म" की लेखिका, ने चिली के अटाकामा रेगिस्तान - जहाँ दुनिया की लगभग पाँचवीं लिथियम आपूर्ति है - की फील्ड ट्रिप ली और पाया कि हरित क्रांति का एक गंदा रहस्य है। वहाँ के नमक के मैदान रोड आइलैंड के दो-तिहाई आकार के हैं, जो राजहंसों का घर हैं, और साथ ही विशाल खनन कार्यों का भी जो पानी चूस रहे हैं, पक्षियों को डरा रहे हैं, और स्वदेशी समुदायों को बातचीत से बाहर छोड़ रहे हैं।
रियोफ्रैंकोस लिथियम को ऊर्जा संक्रमण का "MVP" कहती हैं, और वह गलत नहीं हैं। यह हमारे लैपटॉप, फोन और इलेक्ट्रिक कारों को शक्ति देता है - बाद वाला महत्वपूर्ण है क्योंकि परिवहन अमेरिकी कार्बन उत्सर्जन का नंबर एक स्रोत है। लिथियम बैटरियाँ नवीकरणीय ऊर्जा ग्रिड को भी स्थिर कर रही हैं। जलवायु के लिए बढ़िया, अटाकामा के राजहंसों के लिए उतना बढ़िया नहीं, जिनकी आबादी शोर, सड़कों और मशीनरी के कारण घट रही है।
फिर पानी की समस्या है। खनन नमक के मैदान के केंद्र से खारा पानी पंप करता है, जो किसी तरह किनारों पर रहने वाले समुदायों के लिए मीठे पानी तक पहुँचना कठिन बना देता है। और हाल तक, उन समुदायों - स्वदेशी लोग जो सहस्राब्दियों से वहाँ खेती कर रहे हैं - से इस बारे में कभी औपचारिक रूप से परामर्श नहीं किया गया। पहली वास्तविक परामर्श पिछले साल ही हुई।
तो कौन लाभ उठा रहा है? दो बड़ी कंपनियाँ: चिली स्थित SQM और अमेरिकी स्थित Albemarle। उनके पास दीर्घकालिक अनुबंध, पिछली सरकारों पर प्रभाव, और वैश्विक EV आपूर्ति श्रृंखला में एक आरामदायक स्थान है। लेकिन रियोफ्रैंकोस बताती हैं कि समुदाय और प्रगतिशील नीति निर्माता पीछे धकेल रहे हैं। असली सवाल, वह कहती हैं, यह है कि क्या चिली के लिथियम से वैश्विक मानवता का लाभ स्थानीय बोझ को उचित ठहराता है।
स्वामित्व इसका हिस्सा हो सकता है। ग्लोबल साउथ की सरकारों ने ऐतिहासिक रूप से संप्रभुता हासिल करने के लिए संसाधनों का राष्ट्रीयकरण किया है, लेकिन यह स्थानीय समुदायों के साथ नए तनाव पैदा कर सकता है जो अचानक खुद को एक निगम के बजाय राज्य से लड़ते हुए पाते हैं। किसी भी तरह, लिथियम खुद खनन नहीं करेगा - और न ही नैतिक दुविधाएँ।