Le vendite di veicoli elettrici sono alle stelle – più di un'auto nuova su cinque venduta globalmente nel 2025 era elettrica. Ma prima di darci una pacca sulla spalla, parliamo dell'ingombrante, ricco di minerali, elefante nella stanza: l'estrazione del litio.

La scienziata politica Thea Riofrancos, autrice di "Extraction: The Frontiers of Green Capitalism", ha fatto una gita nel deserto di Atacama in Cile – che ospita circa un quinto delle riserve mondiali di litio – e ha scoperto che la rivoluzione verde ha un segreto sporco. Le saline lì sono grandi due terzi del Rhode Island, ospitano fenicotteri e sono anche sede di enormi operazioni minerarie che succhiano acqua, spaventano gli uccelli e lasciano le comunità indigene fuori dalla conversazione.

Riofrancos definisce il litio l'"MVP" della transizione energetica, e non ha torto. Alimenta i nostri laptop, telefoni e auto elettriche – queste ultime cruciali poiché i trasporti sono la principale fonte di emissioni di carbonio negli Stati Uniti. Le batterie al litio stanno anche stabilizzando le reti di energia rinnovabile. Ottimo per il clima, meno ottimo per i fenicotteri di Atacama, le cui popolazioni stanno diminuendo a causa di rumore, strade e macchinari.

Poi c'è il problema dell'acqua. L'estrazione pompa acqua salata dal centro della salina, il che in qualche modo rende l'acqua dolce più difficile da raggiungere per le comunità ai margini. E fino a pochissimo tempo fa, quelle comunità – popoli indigeni che hanno coltivato lì per millenni – non sono mai state formalmente consultate su nulla di tutto ciò. La prima vera consultazione è avvenuta solo l'anno scorso.

Quindi chi ne trae beneficio? Due grandi aziende: la cilena SQM e la statunitense Albemarle. Hanno contratti a lungo termine, influenza sui governi passati e un posto comodo nella catena di approvvigionamento globale dei veicoli elettrici. Ma Riofrancos sottolinea che le comunità e i politici progressisti stanno reagendo. La vera domanda, dice, è se il guadagno dell'umanità globale dal litio cileno giustifichi il costo locale.

La proprietà potrebbe essere parte della risposta. I governi del Sud del mondo hanno storicamente nazionalizzato le risorse per ottenere sovranità, ma ciò può creare nuove tensioni con le comunità locali che improvvisamente si trovano a combattere contro lo stato invece che contro una corporazione. In ogni caso, il litio non si estrarrà da solo – e nemmeno i dilemmi etici.