Människor åldras olika. Vissa seglar in i hög ålder utan en enda bekymmer (eller kronisk sjukdom), medan andra börjar falla sönder redan i medelåldern. I takt med att världens befolkning blir äldre blir forskarna allt mer desperata efter att förstå varför. Gå in en ny studie presenterad vid European Society of Human Genetics-konferensen, som antyder att hemligheten till ett långt, hälsosamt liv kan gömma sig i genomerna hos hela familjer som bara vägrar dö.

Forskare från Leiden University Medical Center analyserade 212 grupper av långlivade syskon och fann fyra genomregioner som verkade innehålla långlivsgener. Det minskade sökandet från 20 000 gener till mer hanterbara 350. Vidare analys avslöjade 12 sällsynta proteinförändrande varianter, inklusive en i CGAS-genen, som är känd för att utlösa inflammation när DNA finns där det inte borde vara (som under virusinfektioner eller cellskador).

I två långlivade familjer hade bärare av denna variant troligen bara en aktiv kopia av CGAS-genen istället för två. Det innebar att deras inflammatoriska svar dämpades – tillräckligt för att fortfarande bekämpa infektioner och reparera skador, men inte så mycket att det orsakade kronisk inflammation och vävnadsförslitning. ”Det är som att ha en dämpad brandvarnare”, förklarar doktoranden Pasquale Putter. ”Den fungerar fortfarande, men den går inte igång vid varje liten gnista.”

Forskarna varnar för att detta är tidiga dagar. Att helt stänga av CGAS-vägen kan göra dig sårbar för infektioner och cancer, medan överaktivering leder till kronisk inflammation. För att testa mutationen i en levande varelse planerar de att införa den i killifisk – de kortlivade ryggradsdjuren med en livslängd på tre till nio månader. ”Om killifisken lever längre vet vi att vi är på spåret”, säger Putter. ”Om de bara blir riktigt bra på att sova är det också okej.”

Professor Alexandre Reymond, som inte var involverad i forskningen, säger att fynden hjälper till att fokusera på faktorer kopplade till lång livslängd och ”pekar på vad som kanske är nyckelelement för att förlänga hälsospannet för alla.” Med andra ord, om du vill leva länge, välj dina föräldrar klokt – och kanske kolla din CGAS-gen.