Le persone invecchiano in modo diverso. Alcuni navigano verso la vecchiaia senza un pensiero al mondo (o una malattia cronica), mentre altri iniziano a crollare già nella mezza età. Con l'invecchiamento della popolazione globale, gli scienziati sono sempre più disperati per capire il perché. Entra in scena un nuovo studio presentato alla conferenza della Società Europea di Genetica Umana, che suggerisce che il segreto per una vita lunga e sana potrebbe nascondersi nei genomi di intere famiglie che proprio non vogliono morire.

I ricercatori del Centro Medico dell'Università di Leiden hanno analizzato 212 gruppi di fratelli longevi e hanno trovato quattro regioni genomiche che sembravano contenere geni della longevità. Questo ha ridotto la ricerca da 20.000 geni a un più gestibile 350. Ulteriori analisi hanno rivelato 12 rare varianti che alterano le proteine, inclusa una nel gene CGAS, noto per innescare l'infiammazione quando il DNA si trova dove non dovrebbe (come durante infezioni virali o danni cellulari).

In due famiglie longeve, i portatori di questa variante probabilmente avevano solo una copia attiva del gene CGAS invece di due. Ciò significa che la loro risposta infiammatoria era attenuata - abbastanza per combattere ancora le infezioni e riparare i danni, ma non così tanto da causare infiammazione cronica e usura dei tessuti. "È come avere un allarme antincendio silenziato", spiega lo studente di dottorato Pasquale Putter. "Funziona ancora, ma non scatta a ogni piccola scintilla."

I ricercatori avvertono che siamo ancora agli inizi. Disabilitare completamente il percorso CGAS potrebbe renderti vulnerabile a infezioni e cancro, mentre sovraattivarlo porta a infiammazione cronica. Per testare la mutazione in un essere vivente, hanno in programma di introdurla nei killifish - i vertebrati con la vita più breve, con una durata di vita da tre a nove mesi. "Se i killifish vivranno più a lungo, sapremo di aver trovato qualcosa", dice Putter. "Se diventano solo molto bravi a fare pisolini, va bene lo stesso."

Il professor Alexandre Reymond, che non è stato coinvolto nella ricerca, afferma che i risultati aiutano a concentrarsi sui fattori legati alla longevità e "indicano quelli che potrebbero essere elementi chiave per estendere la salute di tutti". In altre parole, se vuoi vivere a lungo, scegli saggiamente i tuoi genitori - e magari fatti controllare il gene CGAS.