사람들은 나이 드는 방식이 다르다. 어떤 이들은 세상 근심 없이 (혹은 만성 질환 없이) 노년을 맞이하는 반면, 다른 이들은 중년부터 무너지기 시작한다. 전 세계 인구가 고령화됨에 따라 과학자들은 그 이유를 알아내기 위해 점점 더 필사적이다. 유럽인간유전학회 컨퍼런스에서 발표된 새로운 연구에 따르면, 건강하고 긴 삶의 비결은 죽지 않는 온 가족의 게놈에 숨어 있을지도 모른다.

네덜란드 라이덴 대학 의료 센터의 연구자들은 212개 그룹의 장수 형제자매들을 분석하여 장수 유전자를 포함한 4개의 게놈 영역을 발견했다. 이로써 20,000개의 유전자에서 더 관리하기 쉬운 350개로 검색 범위가 좁혀졌다. 추가 분석 결과, CGAS 유전자에 하나를 포함한 12개의 희귀 단백질 변형 변이가 밝혀졌다. CGAS 유전자는 DNA가 있어서는 안 될 곳(예: 바이러스 감염이나 세포 손상 시)에서 발견될 때 염증을 촉발하는 것으로 알려져 있다.

두 장수 가족에서 이 변이를 가진 사람들은 아마도 CGAS 유전자의 활성 사본이 두 개 대신 하나만 있었을 것이다. 즉, 그들의 염증 반응이 억제되어 감염과 손상에 여전히 싸울 수 있지만, 만성 염증과 조직 손상을 일으킬 정도는 아니었다는 뜻이다. "마치 화재 경보기가 음소거된 것과 같습니다,"라고 박사 과정생 파스쿠알레 푸터는 설명한다. "여전히 작동하지만, 모든 작은 불꽃에 울리지는 않습니다."

연구자들은 이것이 초기 단계라고 경고한다. CGAS 경로를 완전히 비활성화하면 감염과 암에 취약해질 수 있는 반면, 과도하게 활성화하면 만성 염증으로 이어진다. 살아있는 생명체에서 이 변이를 테스트하기 위해, 그들은 가장 수명이 짧은 척추동물인 킬리피시(수명 3~9개월)에 이 변이를 도입할 계획이다. "킬리피시가 더 오래 산다면, 우리가 뭔가를 찾은 것입니다,"라고 푸터는 말한다. "그냥 낮잠을 아주 잘 자게 된다면, 그것도 괜찮습니다."

연구에 참여하지 않은 알렉상드르 레이몽 교수는 이 발견이 장수와 관련된 요인에 초점을 맞추는 데 도움이 되며 "모든 사람의 건강 수명을 연장하는 핵심 요소가 무엇인지 지적한다"고 말한다. 즉, 오래 살고 싶다면 부모를 현명하게 선택하고, 아마도 CGAS 유전자를 확인하라는 것이다.