人によって老化の仕方は異なる。何の心配もなく（慢性疾患もなく）老後を迎える人もいれば、中年で崩れ始める人もいる。世界の高齢化が進む中、科学者たちはその理由を解明しようと必死だ。そこで登場したのが、欧州人類遺伝学会で発表された新たな研究。長く健康な人生の秘訣は、どうやら死なない一族のゲノムに隠れているらしい。

ライデン大学医療センターの研究者らは、長寿の兄弟姉妹212グループを分析し、長寿遺伝子を含むと思われる4つのゲノム領域を特定した。これにより、2万の遺伝子から350に絞り込まれた。さらに分析を進めると、12の希少なタンパク質改変変異が見つかり、その中にはCGAS遺伝子の変異も含まれていた。CGAS遺伝子は、DNAが本来あるべき場所にない場合（ウイルス感染や細胞損傷時など）に炎症を引き起こすことで知られている。

2つの長寿家族では、この変異を持つ保因者は通常2つあるCGAS遺伝子のコピーのうち1つしか活性化していない可能性が高い。つまり、炎症反応が抑制され、感染症と戦い損傷を修復するには十分だが、慢性炎症や組織の摩耗を引き起こすほどではない。博士課程の学生パスクアーレ・プッター氏は「まるで火災報知器の音量を下げたようなもの。まだ機能するが、小さな火花ごとに作動することはない」と説明する。

研究者らは、これはまだ初期段階だと警告する。CGAS経路を完全に無効にすると感染症やがんにかかりやすくなり、過剰に活性化すると慢性炎症を引き起こす。変異を生きた生物でテストするため、彼らはキリフィッシュ（最も短命な脊椎動物で寿命は3〜9か月）にこの変異を導入する計画だ。「キリフィッシュが長生きすれば、何かをつかんだことになる。ただ昼寝が上手くなるだけでも、それはそれで構わない」とプッター氏は言う。

研究に関与していないアレクサンドル・レイモン教授は、この発見は長寿に関連する要因に焦点を当て、「すべての人の健康寿命を延ばす鍵となる要素を示している」と述べている。つまり、長生きしたいなら、賢く親を選べ——そしてCGAS遺伝子をチェックしてもらえ。