Les gens vieillissent différemment. Certains naviguent vers la vieillesse sans souci (ni maladie chronique), tandis que d'autres commencent à se décomposer dès la quarantaine. Alors que les populations mondiales vieillissent, les scientifiques sont de plus en plus désespérés de comprendre pourquoi. Entrez une nouvelle étude présentée à la conférence de la Société européenne de génétique humaine, qui suggère que le secret d'une vie longue et saine pourrait se cacher dans les génomes de familles entières qui refusent de mourir.

Des chercheurs du Centre médical universitaire de Leiden ont analysé 212 groupes de frères et sœurs à longue vie et ont découvert quatre régions génomiques qui semblaient contenir des gènes de longévité. Cela a réduit la recherche de 20 000 gènes à un nombre plus gérable de 350. Une analyse plus poussée a révélé 12 variantes rares modifiant les protéines, dont une dans le gène CGAS, connu pour déclencher l'inflammation lorsque l'ADN se trouve là où il ne devrait pas (comme lors d'infections virales ou de lésions cellulaires).

Dans deux familles à longue vie, les porteurs de cette variante n'avaient probablement qu'une seule copie active du gène CGAS au lieu de deux. Cela signifie que leur réponse inflammatoire était atténuée - suffisamment pour encore combattre les infections et réparer les dommages, mais pas assez pour provoquer une inflammation chronique et une usure des tissus. "C'est comme avoir une alarme incendie assourdie", explique l'étudiant en doctorat Pasquale Putter. "Elle fonctionne toujours, mais elle ne se déclenche pas à chaque petite étincelle."

Les chercheurs préviennent que ce n'est que le début. Désactiver complètement la voie CGAS pourrait vous rendre vulnérable aux infections et au cancer, tandis que la suractiver conduit à une inflammation chronique. Pour tester la mutation sur un être vivant, ils prévoient de l'introduire chez le killifish - les vertébrés à la durée de vie la plus courte, avec une espérance de vie de trois à neuf mois. "Si les killifish vivent plus longtemps, nous saurons que nous tenons quelque chose", dit Putter. "S'ils deviennent simplement très doués pour faire la sieste, c'est aussi bien."

Le professeur Alexandre Reymond, qui n'a pas participé à la recherche, dit que les résultats aident à cibler les facteurs liés à la longévité et "pointent vers ce qui pourrait être des éléments clés pour prolonger la durée de vie en bonne santé de tous." En d'autres termes, si vous voulez vivre longtemps, choisissez bien vos parents - et peut-être faites vérifier votre gène CGAS.