Mensen verouderen verschillend. Sommigen zeilen zonder zorgen (of chronische ziekten) de oude dag in, terwijl anderen al op middelbare leeftijd uit elkaar vallen. Nu de wereldbevolking ouder wordt, zijn wetenschappers steeds wanhopiger om erachter te komen waarom. Enter een nieuwe studie gepresenteerd op de conferentie van de European Society of Human Genetics, die suggereert dat het geheim van een lang, gezond leven verborgen zou kunnen zijn in de genomen van hele families die gewoon niet dood willen.

Onderzoekers van het Leids Universitair Medisch Centrum analyseerden 212 groepen langlevende broers en zussen en vonden vier genomische regio's die leken te zijn gerelateerd aan verouderingsgenen. Dat verkleinde de zoektocht van 20.000 genen tot een beter beheersbare 350. Verdere analyse onthulde 12 zeldzame eiwitveranderende varianten, waaronder één in het CGAS-gen, waarvan bekend is dat het ontsteking veroorzaakt wanneer DNA wordt aangetroffen waar het niet hoort (zoals bij virale infecties of celschade).

In twee langlevende families hadden dragers van deze variant waarschijnlijk slechts één actieve kopie van het CGAS-gen in plaats van twee. Dat betekent dat hun ontstekingsreactie werd gedempt - genoeg om nog steeds infecties te bestrijden en schade te herstellen, maar niet zozeer dat het chronische ontsteking en weefselslijtage veroorzaakte. "Het is als een gedempt brandalarm," legt promovendus Pasquale Putter uit. "Het werkt nog steeds, maar het gaat niet af bij elk klein vonkje."

De onderzoekers waarschuwen dat dit nog pril is. Het volledig uitschakelen van de CGAS-route kan je kwetsbaar maken voor infecties en kanker, terwijl overactivering leidt tot chronische ontsteking. Om de mutatie in een levend wezen te testen, zijn ze van plan deze in te brengen in killivissen - de kortstlevende gewervelde dieren, met een levensduur van drie tot negen maanden. "Als de killivissen langer leven, weten we dat we iets op het spoor zijn," zegt Putter. "Als ze gewoon heel goed worden in dutten, is dat ook prima."

Professor Alexandre Reymond, die niet bij het onderzoek betrokken was, zegt dat de bevindingen helpen om factoren die verband houden met een lang leven te identificeren en "wijzen naar wat misschien sleutelelementen zijn om de gezondheidsduur van iedereen te verlengen." Met andere woorden, als je lang wilt leven, kies dan verstandig je ouders - en laat misschien je CGAS-gen controleren.