På nästan 4 000 meters höjd i Himalaya erbjuder byn Sakti odlingsförhållanden som bäst kan beskrivas som 'brutala' – ett ord som används av 65-årige bonden Gelak Gutme, som har tillbringat större delen av sitt liv med att odla vete, ärtor och potatis där. Ladakh, påpekar han, är en öken med ett extremt klimat, och den globala uppvärmningen har gjort det värre genom att smälta de lågt liggande glaciärer som en gång vattnade grödorna.

'Förra året förlorade jag allt – hela min åker torkade ut på grund av vattenbrist', säger Gutme. Lobzang Fardod, medlem i den lokala vattenförvaltningskommittén, förklarar att dessa små glaciärer fungerade som frusna vattentorn, som höll vatten hela vintern och släppte det för vårbruket. Nu har de försvunnit till torr sten.

I början av 2010-talet försökte några byar bygga isstupa – istorn skapade genom att leda vatten från högre berg och spruta ut det i den iskalla luften. Det fungerade, men underhållet var en mardröm: när temperaturen sjönk under minus 20°C (eller minus 30°C) frös och sprack rören. Team av bönder var tvungna att campa nära vattenkällan hela vintern och rusa ut på natten med kokande vatten för att rensa rören.

Gå in i Automated Ice Reservoir (AIR), utvecklat med det privata företaget Acres of Ice. Systemet leder vatten nedför under tryck och skjuter det genom ett vertikalt munstycke som en 'massiv fontän'. En datorstyrd låda, driven av solpaneler och ett batteri, är kopplad till en väderstation som övervakar luft- och vattentemperaturer. Om den upptäcker ett farligt fall stänger den ventilen och tömmer röret, vilket förhindrar sprickor. Istället för att spruta kontinuerligt skjuter AIR ut dimstötar och väntar på att varje lager ska frysa innan det lägger till mer – och omvandlar nästan allt avlett vatten till is.

'Systemet väntar precis tillräckligt länge för att det lagret av vattendroppar ska frysa fast baserat på aktuell vind och luftfuktighet, och skjuter sedan sprayen igen', förklarar Dr. Suryanarayanan Balasubramanian, grundare av Acres of Ice. Byborna har en manuell överstyrning, men annars körs det automatiskt på ett lokalt trådlöst nätverk.

Under vintern 2025 drev Acres of Ice och den lokala regeringen 10 AIR-projekt över Ladakh. Verkställande ingenjör Murtaza Ali rapporterar att byborna säger att grundvattnet återhämtar sig och källorna återupplivas. Gutme, vars by har ett AIR-system, hoppas kunna bygga minst två ytterligare konstgjorda glaciärer. 'Jag är bonde, mark är allt jag har att leva på. Jag kan inte tekniken, allt jag vet idag är att jag har vatten att odla mina grödor', säger han. Han tillägger att vattenbrist drev ungdomar till städerna – 'det skulle ha varit en katastrof'.