ヒマラヤの標高約4,000メートル、サクティ村の農業事情は「過酷」の一言に尽きる。これは、そこで小麦、エンドウ、ジャガイモを育ててきた65歳の農家ゲラク・グトメの言葉だ。ラダックは極端な気候の砂漠であり、地球温暖化が低標高の氷河を溶かし、状況をさらに悪化させている。

「昨年はすべてを失った。水不足で畑全体が干上がった」とグトメは語る。地元の水管理委員会メンバー、ロブザン・ファルドッドは、それらの小さな氷河が冬の間水を蓄え、春の耕作に放出する「凍ったウォータータワー」として機能していたと説明する。今やそれらは乾いた岩に消えた。

2010年代初頭、一部の村は「氷のストゥーパ」、つまり高い山から水をパイプで引き、凍える空気に噴霧して作る氷の塔を試みた。効果はあったが、維持は悪夢だった。気温がマイナス20度（またはマイナス30度）を下回ると、パイプが凍結して割れた。農家のチームは冬中水源の近くにキャンプし、夜中に沸騰したお湯を持ってパイプの詰まりを解消するために駆け回らなければならなかった。

そこに登場したのが、民間企業「エーカーズ・オブ・アイス」と共同開発された自動氷貯蔵システム（AIR）だ。このシステムは水を圧力で下流に送り、垂直ノズルから「巨大な噴水」のように噴射する。太陽光パネルとバッテリーで動くコンピューター制御のボックスが気象観測所に接続され、気温と水温を監視。危険な低下を検知するとバルブを閉じてパイプを排水し、ひび割れを防ぐ。連続噴霧ではなく、AIRはミストを断続的に噴射し、各層が凍るのを待ってから追加するため、ほぼすべての水が氷に変わる。

「システムは現在の風と湿度に基づき、水滴の層が完全に凍るのに十分な時間を正確に待ってから、再び噴霧を開始します」とエーカーズ・オブ・アイスの創設者スーリヤナラヤナン・バラスブラマニアン博士は説明する。村人には手動オーバーライド機能もあるが、それ以外はローカル無線ネットワークで自動運転される。

2025年の冬、エーカーズ・オブ・アイスと地方政府はラダック全域で10のAIRプロジェクトを実施した。エグゼクティブエンジニアのムルタザ・アリは、村人たちが地下水の涵養と春の水源の復活を報告していると語る。グトメの村には1基のAIRシステムがあり、彼はさらに少なくとも2基の人工氷河を建設したいと考えている。「私は農家だ。土地だけが生き残るためのすべてだ。技術はわからないが、今は作物を育てる水があることだけはわかる」と彼は言う。水不足が若者を都市に追いやっていたと付け加え、「それは災難だっただろう」と語った。