A casi 4.000 metros en el Himalaya, el pueblo de Sakti ofrece condiciones de cultivo que se pueden describir mejor como 'brutales', una palabra usada por Gelak Gutme, un agricultor de 65 años que ha pasado la mayor parte de su vida cultivando trigo, guisantes y papas allí. Ladakh, señala, es un desierto con un clima extremo, y el calentamiento global lo ha empeorado al derretir los glaciares de baja altitud que alguna vez regaron los cultivos.

"El año pasado lo perdí todo: todo mi campo se secó por falta de agua", dice Gutme. Lobzang Fardod, miembro del comité local de gestión del agua, explica que esos pequeños glaciares actuaban como torres de agua congeladas, reteniendo agua todo el invierno y liberándola para la siembra de primavera. Ahora han desaparecido en roca seca.

A principios de la década de 2010, algunos pueblos intentaron construir estupas de hielo, torres de hielo creadas canalizando agua desde montañas más altas y rociándola en el aire helado. Funcionó, pero mantenerlo era una pesadilla: cuando las temperaturas bajaban de -20 °C (o -30 °C), las tuberías se congelaban y se agrietaban. Equipos de agricultores tenían que acampar cerca de la fuente de agua todo el invierno, saliendo corriendo por la noche con agua hirviendo para desbloquear las tuberías.

Entra el Depósito de Hielo Automatizado (AIR), desarrollado con la empresa privada Acres of Ice. El sistema canaliza agua cuesta abajo bajo presión, disparándola a través de una boquilla vertical como una "fuente masiva". Una caja controlada por computadora, alimentada por paneles solares y una batería, se conecta a una estación meteorológica que monitorea las temperaturas del aire y del agua. Si detecta una caída peligrosa, cierra la válvula y drena la tubería, evitando grietas. En lugar de rociar continuamente, AIR dispara ráfagas de niebla, esperando que cada capa se congele antes de agregar más, convirtiendo casi toda el agua desviada en hielo.

"El sistema espera el tiempo preciso para que esa capa de gotas de agua se congele sólidamente según el viento y la humedad actuales, luego dispara el rocío nuevamente", explica el Dr. Suryanarayanan Balasubramanian, fundador de Acres of Ice. Los aldeanos tienen una anulación manual, pero de lo contrario funciona automáticamente en una red inalámbrica local.

Durante el invierno de 2025, Acres of Ice y el gobierno local ejecutaron 10 proyectos AIR en todo Ladakh. El ingeniero ejecutivo Murtaza Ali informa que los aldeanos dicen que las aguas subterráneas se están recargando y los manantiales se están recuperando. Gutme, cuyo pueblo tiene un sistema AIR, espera construir al menos dos glaciares artificiales más. "Soy agricultor, la tierra es todo lo que tengo para sobrevivir. No conozco la tecnología, todo lo que sé hoy es que tengo agua para cultivar mis cosechas", dice. Agrega que la escasez de agua estaba llevando a los jóvenes a las ciudades: "eso habría sido un desastre".