히말라야 해발 약 4,000미터에 위치한 삭티 마을의 농업 환경은 '잔혹하다'는 말로밖에 표현할 수 없다. 65세 농부 겔락 구트메는 평생을 그곳에서 밀, 완두콩, 감자를 재배하며 보냈다. 그는 라다크가 극한 기후의 사막이며, 지구 온난화로 인해 한때 농작물에 물을 대던 저지대 빙하가 녹아 상황이 더 악화되었다고 말한다.
"작년에 나는 모든 것을 잃었어요. 물 부족으로 밭 전체가 말라버렸죠." 구트메는 말한다. 지역 물 관리 위원회 위원 로브장 파르도드는 이 작은 빙하들이 얼음 물탱크 역할을 하여 겨울 내내 물을 저장하고 봄 농사철에 방출했다고 설명한다. 이제 그 빙하들은 사라져 메마른 바위만 남았다.
2010년대 초, 일부 마을에서는 얼음 스투파를 만들려고 시도했다. 높은 산에서 물을 파이프로 끌어와 영하의 공기로 분사하여 얼음 탑을 만드는 방식이었다. 효과는 있었지만 유지 관리가 악몽이었다: 기온이 영하 20°C(또는 영하 30°C) 아래로 떨어지면 파이프가 얼고 갈라졌다. 농부 팀은 겨울 내내 수원 근처에서 야영하며 밤에 끓는 물을 들고 나가 파이프를 뚫어야 했다.
그러던 중 민간 기업 '에이커스 오브 아이스'가 개발한 자동 얼음 저장소(AIR)가 등장했다. 이 시스템은 압력을 이용해 물을 내리막으로 보내 수직 노즐을 통해 '거대한 분수'처럼 분사한다. 태양광 패널과 배터리로 작동하는 컴퓨터 제어 장치가 기온과 수온을 모니터링하는 기상 관측소에 연결된다. 위험한 온도 강하가 감지되면 밸브를 닫고 파이프를 배수하여 균열을 방지한다. AIR는 연속 분사 대신 안개를 짧게 분사하며 각 층이 얼 때까지 기다렸다가 다시 분사하여 전환된 물의 거의 전부를 얼음으로 만든다.
"시스템은 현재 바람과 습도에 따라 물방울 층이 완전히 얼 때까지 정확히 기다렸다가 다시 분사합니다," 에이커스 오브 아이스의 설립자 수리야나라야난 발라수브라마니안 박사는 설명한다. 마을 주민들은 수동 조작도 가능하지만, 기본적으로는 로컬 무선 네트워크를 통해 자동으로 작동한다.
2025년 겨울, 에이커스 오브 아이스와 지방 정부는 라다크 전역에서 10개의 AIR 프로젝트를 운영했다. 수석 엔지니어 무르타자 알리는 마을 주민들이 지하수가 재충전되고 샘물이 되살아나고 있다고 보고한다. 하나의 AIR 시스템을 보유한 마을의 구트메는 적어도 두 개의 인공 빙하를 더 만들고 싶어 한다. "나는 농부입니다. 땅이 제 생존의 전부입니다. 기술은 모르지만, 오늘 제가 아는 것은 농작물을 키울 물이 있다는 것입니다." 그는 물 부족이 젊은이들을 도시로 내몰고 있다며 "그것은 재앙이었을 것"이라고 덧붙였다.