Na wysokości prawie 4000 metrów w Himalajach wioska Sakti oferuje warunki upraw, które można określić jedynie jako 'brutalne' – słowo użyte przez 65-letniego rolnika Gelaka Gutme, który większość życia spędził na uprawie pszenicy, grochu i ziemniaków. Ladakh, jak zauważa, jest pustynią o ekstremalnym klimacie, a globalne ocieplenie pogorszyło sytuację, topiąc nisko położone lodowce, które niegdyś nawadniały uprawy.

„W zeszłym roku straciłem wszystko – całe pole wyschło z powodu braku wody” – mówi Gutme. Członek lokalnego komitetu gospodarki wodnej Lobzang Fardod wyjaśnia, że te małe lodowce działały jak zamarznięte wieże ciśnień, magazynując wodę przez całą zimę i uwalniając ją na wiosenne uprawy. Teraz zniknęły, pozostawiając suchą skałę.

Na początku lat 2010. niektóre wioski próbowały budować lodowe stupy – wieże lodu tworzone przez doprowadzenie wody z wyższych gór i rozpylanie jej w mroźne powietrze. Działało, ale utrzymanie było koszmarem: gdy temperatura spadała poniżej minus 20°C (lub minus 30°C), rury zamarzały i pękały. Zespoły rolników musiały obozować przy źródle wody przez całą zimę, wybiegając nocą z wrzątkiem, by odblokować rury.

Wkracza Automatyczny Zbiornik Lodu (AIR), opracowany z prywatną firmą Acres of Ice. System tłoczy wodę w dół pod ciśnieniem, wyrzucając ją przez pionową dyszę jak „ogromna fontanna”. Komputer sterujący, zasilany panelami słonecznymi i akumulatorem, łączy się ze stacją pogodową monitorującą temperaturę powietrza i wody. Jeśli wykryje niebezpieczny spadek, zamyka zawór i opróżnia rurę, zapobiegając pęknięciom. Zamiast ciągłego rozpylania, AIR wystrzeliwuje serie mgły, czekając, aż każda warstwa zamarznie, zanim doda kolejną – przekształcając prawie całą doprowadzoną wodę w lód.

„System czeka dokładnie tyle, ile potrzeba, aby ta warstwa kropelek wody zamarzła na stałe, biorąc pod uwagę aktualny wiatr i wilgotność, a następnie ponownie uruchamia rozpylanie” – wyjaśnia dr Suryanarayanan Balasubramanian, założyciel Acres of Ice. Mieszkańcy mają ręczne sterowanie awaryjne, ale poza tym system działa automatycznie w lokalnej sieci bezprzewodowej.

Zimą 2025 roku Acres of Ice i lokalny rząd uruchomiły 10 projektów AIR w całym Ladakh. Inżynier wykonawczy Murtaza Ali informuje, że mieszkańcy mówią o podnoszeniu się poziomu wód gruntowych i odradzaniu się źródeł. Gutme, którego wioska ma jeden system AIR, ma nadzieję zbudować co najmniej dwa kolejne sztuczne lodowce. „Jestem rolnikiem, ziemia to wszystko, co mam, by przetrwać. Nie znam się na technologii, wiem tylko, że dziś mam wodę do uprawy” – mówi. Dodaje, że niedobór wody skłaniał młodzież do wyjazdów do miast – „to byłaby katastrofa”.