La aproape 4.000 de metri în Himalaya, satul Sakti oferă condiții de agricultură care pot fi descrise drept 'brutale' – un cuvânt folosit de fermierul în vârstă de 65 de ani, Gelak Gutme, care și-a petrecut cea mai mare parte a vieții cultivând grâu, mazăre și cartofi acolo. Ladakh, notează el, este un deșert cu un climat extrem, iar încălzirea globală a înrăutățit situația prin topirea ghețarilor de altitudine joasă care odată udau culturile.

„Anul trecut am pierdut tot – întregul meu câmp s-a uscat din cauza lipsei de apă”, spune Gutme. Membrul comitetului local de gestionare a apei, Lobzang Fardod, explică faptul că acești mici ghețari acționau ca turnuri de apă înghețată, reținând apa toată iarna și eliberând-o pentru agricultura de primăvară. Acum au dispărut în stâncă uscată.

La începutul anilor 2010, unele sate au încercat să construiască stupe de gheață – turnuri de gheață create prin conducte de apă din munții mai înalți și pulverizarea ei în aerul înghețat. A funcționat, dar întreținerea era un coșmar: când temperaturile scădeau sub minus 20°C (sau minus 30°C), țevile înghețau și se crăpau. Echipe de fermieri trebuiau să campeze lângă sursa de apă toată iarna, ieșind noaptea cu apă clocotită pentru a debloca țevile.

Intră în scenă Rezervorul Automat de Gheață (AIR), dezvoltat cu compania privată Acres of Ice. Sistemul transportă apa în jos pe deal sub presiune, trăgând-o printr-un duză verticală ca o „fântână masivă”. O cutie controlată de computer, alimentată de panouri solare și o baterie, se conectează la o stație meteo care monitorizează temperaturile aerului și apei. Dacă detectează o scădere periculoasă, închide supapa și drenează țeava, prevenind crăpăturile. În loc să pulverizeze continuu, AIR trage rafale de ceață, așteptând ca fiecare strat să înghețe înainte de a adăuga mai mult – transformând aproape toată apa deviată în gheață.

„Sistemul așteaptă exact suficient de mult pentru ca acel strat de picături de apă să înghețe complet, în funcție de vântul și umiditatea actuale, apoi trage din nou pulverizarea”, explică Dr. Suryanarayanan Balasubramanian, fondatorul Acres of Ice. Sătenii au o anulare manuală, dar altfel funcționează automat pe o rețea wireless locală.

În timpul iernii anului 2025, Acres of Ice și guvernul local au derulat 10 proiecte AIR în Ladakh. Inginerul executiv Murtaza Ali raportează că sătenii spun că apa subterană se reîncarcă și izvoarele de primăvară reînvie. Gutme, al cărui sat are un sistem AIR, speră să construiască cel puțin încă doi ghețari artificiali. „Sunt fermier, pământul este tot ce am pentru a supraviețui. Nu cunosc tehnologia, tot ce știu astăzi este că am apă pentru a-mi cultiva recoltele”, spune el. El adaugă că lipsa apei îi împingea pe tineri spre orașe – „asta ar fi fost un dezastru.”