À près de 4 000 mètres dans l'Himalaya, le village de Sakti offre des conditions agricoles que l'on peut qualifier au mieux de « brutales » – un mot utilisé par Gelak Gutme, agriculteur de 65 ans, qui a passé la majeure partie de sa vie à y cultiver du blé, des pois et des pommes de terre. Le Ladakh, note-t-il, est un désert au climat extrême, et le réchauffement climatique a aggravé la situation en faisant fondre les glaciers de basse altitude qui irriguaient autrefois les cultures.

« L'année dernière, j'ai tout perdu – mon champ entier s'est asséché par manque d'eau », raconte Gutme. Lobzang Fardod, membre du comité local de gestion de l'eau, explique que ces petits glaciers agissaient comme des châteaux d'eau gelés, retenant l'eau tout l'hiver et la libérant pour les cultures de printemps. Aujourd'hui, ils ont disparu, ne laissant que du roc sec.

Au début des années 2010, certains villages ont tenté de construire des stupas de glace – des tours de glace créées en acheminant l'eau des montagnes plus hautes et en la vaporisant dans l'air glacial. Cela fonctionnait, mais l'entretien était un cauchemar : lorsque les températures descendaient en dessous de -20 °C (ou -30 °C), les tuyaux gelaient et se fissuraient. Des équipes d'agriculteurs devaient camper près de la source d'eau tout l'hiver, se précipitant la nuit avec de l'eau bouillante pour déboucher les tuyaux.

C'est là qu'intervient le Réservoir de Glace Automatisé (AIR), développé avec l'entreprise privée Acres of Ice. Le système achemine l'eau en aval sous pression, la projetant à travers une buse verticale comme une « fontaine massive ». Un boîtier contrôlé par ordinateur, alimenté par des panneaux solaires et une batterie, est connecté à une station météo qui surveille les températures de l'air et de l'eau. S'il détecte une baisse dangereuse, il ferme la vanne et vide le tuyau, empêchant les fissures. Au lieu de pulvériser en continu, l'AIR envoie des rafales de brume, attendant que chaque couche gèle avant d'en ajouter – convertissant presque toute l'eau détournée en glace.

« Le système attend précisément assez longtemps pour que cette couche de gouttelettes d'eau gèle complètement en fonction du vent et de l'humidité actuels, puis relance la pulvérisation », explique le Dr Suryanarayanan Balasubramanian, fondateur d'Acres of Ice. Les villageois disposent d'une commande manuelle, mais autrement, le système fonctionne automatiquement sur un réseau local sans fil.

Au cours de l'hiver 2025, Acres of Ice et le gouvernement local ont mené 10 projets AIR à travers le Ladakh. L'ingénieur exécutif Murtaza Ali rapporte que les villageois disent que les eaux souterraines se reconstituent et que les sources de printemps renaissent. Gutme, dont le village possède un système AIR, espère construire au moins deux autres glaciers artificiels. « Je suis agriculteur, la terre est tout ce que j'ai pour survivre. Je ne connais pas la technologie, tout ce que je sais aujourd'hui, c'est que j'ai de l'eau pour cultiver mes champs », dit-il. Il ajoute que la pénurie d'eau poussait les jeunes vers les villes – « cela aurait été un désastre ».