A quasi 4.000 metri sull'Himalaya, il villaggio di Sakti offre condizioni agricole che si possono definire al meglio 'brutali' - una parola usata da Gelak Gutme, agricoltore di 65 anni che ha passato gran parte della vita a coltivare grano, piselli e patate. Il Ladakh, nota, è un deserto con un clima estremo, e il riscaldamento globale lo ha peggiorato sciogliendo i ghiacciai di bassa quota che un tempo irrigavano i raccolti.
"L'anno scorso ho perso tutto - il mio intero campo si è seccato per mancanza d'acqua", dice Gutme. Il membro del comitato locale per la gestione dell'acqua, Lobzang Fardod, spiega che quei piccoli ghiacciai fungevano da torri d'acqua ghiacciata, trattenendo l'acqua tutto l'inverno e rilasciandola per la semina primaverile. Ora sono scomparsi nella roccia arida.
Nei primi anni 2010, alcuni villaggi hanno provato a costruire stupa di ghiaccio - torri di ghiaccio create convogliando l'acqua da montagne più alte e spruzzandola nell'aria gelida. Funzionava, ma mantenerle era un incubo: quando le temperature scendevano sotto i -20°C (o -30°C), i tubi si congelavano e si rompevano. Squadre di agricoltori dovevano accamparsi vicino alla fonte d'acqua tutto l'inverno, correndo fuori di notte con acqua bollente per sbloccare i tubi.
Entra in scena il Serbatoio di Ghiaccio Automatizzato (AIR), sviluppato con l'azienda privata Acres of Ice. Il sistema convoglia l'acqua in discesa sotto pressione, sparandola attraverso un ugello verticale come una "fontana massiccia". Una scatola controllata da computer, alimentata da pannelli solari e una batteria, si collega a una stazione meteorologica che monitora le temperature dell'aria e dell'acqua. Se rileva un calo pericoloso, chiude la valvola e drena il tubo, prevenendo crepe. Invece di spruzzare continuamente, l'AIR spara raffiche di nebbia, aspettando che ogni strato si congeli prima di aggiungerne altro - convertendo quasi tutta l'acqua deviata in ghiaccio.
"Il sistema attende esattamente il tempo necessario affinché quello strato di goccioline d'acqua si congeli solidamente in base al vento e all'umidità attuali, poi spara di nuovo lo spray", spiega il dottor Suryanarayanan Balasubramanian, fondatore di Acres of Ice. I villaggi hanno un comando manuale, ma altrimenti funziona automaticamente su una rete wireless locale.
Durante l'inverno del 2025, Acres of Ice e il governo locale hanno gestito 10 progetti AIR in tutto il Ladakh. L'ingegnere esecutivo Murtaza Ali riferisce che i villaggi dicono che le falde acquifere si stanno ricaricando e le sorgenti primaverili stanno rinascendo. Gutme, il cui villaggio ha un sistema AIR, spera di costruire almeno altri due ghiacciai artificiali. "Sono un agricoltore, la terra è tutto ciò che ho per sopravvivere. Non conosco la tecnologia, tutto ciò che so oggi è che ho acqua per coltivare i miei raccolti", dice. Aggiunge che la scarsità d'acqua stava spingendo i giovani verso le città - "sarebbe stato un disastro".