A quase 4.000 metros no Himalaia, a vila de Sakti oferece condições de cultivo que podem ser melhor descritas como 'brutais' – palavra usada por Gelak Gutme, agricultor de 65 anos que passou a maior parte da vida cultivando trigo, ervilhas e batatas lá. Ladakh, ele observa, é um deserto com clima extremo, e o aquecimento global piorou a situação ao derreter as geleiras de baixa altitude que antes irrigavam as plantações.
"Ano passado perdi tudo – meu campo inteiro secou por falta de água", diz Gutme. Lobzang Fardod, membro do comitê local de gestão de água, explica que aquelas pequenas geleiras funcionavam como torres de água congeladas, armazenando água durante todo o inverno e liberando-a para o cultivo na primavera. Agora elas desapareceram em rocha seca.
No início dos anos 2010, algumas vilas tentaram construir estupas de gelo – torres de gelo criadas canalizando água de montanhas mais altas e borrifando-a no ar congelante. Funcionou, mas a manutenção era um pesadelo: quando as temperaturas caíam abaixo de -20°C (ou -30°C), os canos congelavam e rachavam. Equipes de agricultores tinham que acampar perto da fonte de água durante todo o inverno, saindo correndo à noite com água fervente para desentupir os canos.
Entre o Reservatório de Gelo Automatizado (AIR), desenvolvido com a empresa privada Acres of Ice. O sistema canaliza água ladeira abaixo sob pressão, disparando-a através de um bocal vertical como uma "fonte massiva". Uma caixa controlada por computador, alimentada por painéis solares e uma bateria, conecta-se a uma estação meteorológica que monitora as temperaturas do ar e da água. Se detectar uma queda perigosa, fecha a válvula e drena o cano, evitando rachaduras. Em vez de borrifar continuamente, o AIR dispara rajadas de névoa, esperando cada camada congelar antes de adicionar mais – convertendo quase toda a água desviada em gelo.
"O sistema espera precisamente o tempo suficiente para que aquela camada de gotículas de água congele solidamente com base no vento e umidade atuais, então dispara o spray novamente", explica o Dr. Suryanarayanan Balasubramanian, fundador da Acres of Ice. Os aldeões têm uma sobreposição manual, mas, caso contrário, funciona automaticamente em uma rede sem fio local.
Durante o inverno de 2025, a Acres of Ice e o governo local executaram 10 projetos AIR em Ladakh. O engenheiro executivo Murtaza Ali relata que os aldeões dizem que as águas subterrâneas estão sendo recarregadas e as nascentes estão revivendo. Gutme, cuja vila tem um sistema AIR, espera construir pelo menos mais duas geleiras artificiais. "Sou agricultor, a terra é tudo que tenho para sobreviver. Não conheço a tecnologia, tudo que sei hoje é que tenho água para cultivar minhas plantações", diz ele. Ele acrescenta que a escassez de água estava levando os jovens para as cidades – "isso teria sido um desastre".