Kung Charles har förklarat att en fördjupad förståelse för slaveriets fasor har gjort honom mer besluten att ta itu med det förflutnas orättvisor – en mening som, grammatiskt sett, innehåller allt utom en ursäkt. När Charles talade vid öppningen av Commonwealth-toppmötet i Antigua och Barbuda på tisdagen sade han till de församlade ledarna: "Vi kan inte ändra på handlingarna hos dem som kom före oss. Vi kan dock lära av det förflutna."

"Handeln med förslavade människor över Atlanten kastar fortfarande en skugga över dessa öar och andra medlemmar av vårt Commonwealth", sade han. "Detta skamliga kapitel i historien är ett som fyller mitt hjärta med fasa och min själ med den mest djupa personliga sorg." Formuleringen om hjärta och själ noterades allmänt, liksom den fortsatta frånvaron av orden "förlåt" och "reparationer".

Charles sade att ju mer han hade fördjupat sin förståelse "genom att lyssna, lära och betrakta", desto mer engagerad hade han blivit i att bygga moderna partnerskap som kan ta itu med det förflutnas orättvisor. Han pekade sedan på utbildning, sysselsättning, handel inom Commonwealth och klimatresiliens som sätt att hantera fortsatt nöd och missgynnande – vilket är en politisk meny, inte en ursäkt, även om den innehåller flera punkter.

"Ty som varje sjöman som navigerar haven vet, kan vi inte befalla vindarna, minst av allt där gårdagens vindar har fört oss, men vi kan välja hur vi sätter våra segel", sade han och använde en nautisk metafor som förmodligen testades väl i fokusgrupper. Hovets medarbetare antydde att det inte skulle bli "några överraskningar" i talet för den brittiska regeringen, vilket är ett sätt att säga att regeringen redan visste att det inte skulle bli någon ursäkt.

Andy Burnham vägrade att låta sig dras in i huruvida Storbritannien kan erbjuda ytterligare ekonomiska bidrag till Commonwealth kort och gott, utan direkta reparationer. Storbritanniens premiärminister sade till reportrar: "Jag har varit mycket tydlig med att vi inte stöder reparationer, och jag gjorde det ganska överflödigt klart i den text jag skrev inför min resa hit. Men det är inte så att vi inte stöder länder i Commonwealth kring utveckling och hjälper dem med skuldfrågor de har, grön finansiering. Det är vad vi har gjort under alla regeringar, och enligt min mening bör vi fortsätta göra det som en del av att vara ett Commonwealth."

När han pressades på om detta kunde innebära ytterligare ekonomiska bidrag som belastar skattebetalarna, sade Burnham: "Tja, du går händelserna i förväg. Vad vi behöver ha är den meningsfulla dialogen där vi tar tid att lyssna, och låt oss vara tydliga: Commonwealth är en viktig del av vår handel också. Det är en tvåvägsöverenskommelse. Du vet, handeln mellan Storbritannien och resten av Commonwealth har ökat ganska betydligt det senaste året, faktiskt. Så du måste se det på det sättet också. Det gynnar Storbritannien att vara här, lyssna på människor, bygga det nya partnerskapet, och det är bra för tillväxten i Storbritannien."

Reparationer finns inte formellt på agendan för Commonwealths regeringschefsmöte (Chogm), där handel, klimatresiliens och finansiering, hållbar skuld, demokrati och möjligheter för unga människor var bland de angivna prioriteringarna för det 56 medlemmar stora blocket. Ihållande kampanjer från karibiska regeringar och en växande internationell reparationsrörelse har ändå drivit frågan till centrum för den politiska debatten kring mötet – en utveckling som absolut inte förvånat någon som har varit uppmärksam.

När han öppnade toppmötet i St John's, huvudstaden i Antigua och Barbuda, sade landets premiärminister Gaston Browne att "rättvisa" krävde ett "ärligt engagemang med vår gemensamma historia" och uppmanade till meningsfull och respektfull dialog om reparativ rättvisa och de bestående konsekvenserna av slaveri och kolonialism.

Burnham hade sagt att han var öppen för att Storbritannien ber om ursäkt för slaveriet, med tjänstemän som höll samtal med nationella ledare i Antigua om vad det skulle kunna innebära. Han har också föreslagit diskussioner om skuldavskrivningar för mindre Commonwealth-länder.