Le roi Charles a déclaré que l'approfondissement de sa compréhension des horreurs de l'esclavage l'avait rendu plus déterminé à réparer les torts du passé — une phrase qui, grammaticalement, contient tout sauf des excuses. S'exprimant à l'ouverture du sommet du Commonwealth à Antigua-et-Barbuda mardi, Charles a déclaré aux dirigeants réunis : « Nous ne pouvons pas changer les actions de ceux qui nous ont précédés. Nous pouvons, cependant, tirer des leçons du passé. »

« La traite transatlantique des personnes réduites en esclavage projette encore une ombre sur ces îles et sur d'autres membres de notre Commonwealth », a-t-il dit. « Ce chapitre honteux de l'histoire est celui qui remplit mon cœur d'horreur et mon âme de la plus profonde tristesse personnelle. » La formulation cœur-et-âme a été largement remarquée, tout comme l'absence continue des mots « pardon » et « réparations ».

Charles a déclaré que plus il approfondissait sa compréhension « en écoutant, en apprenant et en observant », plus il s'engageait à bâtir des partenariats modernes capables de réparer les torts du passé. Il a ensuite cité l'éducation, l'emploi, le commerce intra-Commonwealth et la résilience climatique comme moyens de lutter contre les difficultés et les désavantages persistants — ce qui est un menu de politiques, pas des excuses, même s'il contient plusieurs points.

« Car, comme tout marin naviguant sur les mers le sait, nous ne pouvons pas commander les vents, encore moins là où les vents d'hier nous ont menés, mais nous pouvons choisir comment nous orientons nos voiles », a-t-il déclaré, déployant une métaphore nautique qui a probablement bien fonctionné dans les groupes de discussion. Les conseillers du palais ont indiqué qu'il n'y aurait « pas de surprises » dans le discours pour le gouvernement britannique, ce qui est une façon de dire que le gouvernement savait déjà qu'il n'y aurait pas d'excuses.

Andy Burnham a refusé de se prononcer sur la possibilité que le Royaume-Uni offre des contributions financières supplémentaires au Commonwealth en dehors de réparations directes. Le Premier ministre britannique a déclaré aux journalistes : « J'ai été très clair sur le fait que nous ne soutenons pas les réparations, et je l'ai fait très clairement comprendre dans le texte que j'ai écrit avant de venir ici. Mais il n'est pas vrai que nous ne soutenons pas les pays du Commonwealth en matière de développement et pour les aider avec leurs problèmes de dette, le financement vert. C'est ce que nous avons fait sous tous les gouvernements, et selon moi, nous devrions continuer à le faire dans le cadre du Commonwealth. »

Pressé de savoir si cela pourrait signifier des contributions financières supplémentaires pesant sur le contribuable, Burnham a déclaré : « Eh bien, vous allez trop vite. Ce qu'il nous faut, c'est ce dialogue significatif où nous prenons le temps d'écouter, et soyons clairs : le Commonwealth est aussi une partie importante de notre commerce. C'est un arrangement à double sens. Vous savez, le commerce entre le Royaume-Uni et le reste du Commonwealth a augmenté de manière assez significative au cours de la dernière année, en fait. Donc, vous devez aussi le voir de cette façon. C'est bénéfique pour la Grande-Bretagne d'être ici, d'écouter les gens, de bâtir ce nouveau partenariat, et c'est bon pour la croissance en Grande-Bretagne. »

Les réparations ne figurent pas formellement à l'ordre du jour de la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth (Chogm), où le commerce, la résilience climatique et le financement, la dette durable, la démocratie et les opportunités pour les jeunes figuraient parmi les priorités déclarées du bloc de 56 membres. La campagne soutenue des gouvernements caribéens et un mouvement international croissant pour les réparations ont néanmoins propulsé la question au centre du débat politique entourant la réunion — un développement qui n'a absolument surpris personne parmi ceux qui prêtaient attention.

Ouvrant le sommet à Saint-John's, la capitale d'Antigua-et-Barbuda, le Premier ministre du pays, Gaston Browne, a déclaré que « l'équité » exigeait « un engagement honnête avec notre histoire commune » et a appelé à un dialogue significatif et respectueux sur la justice réparatrice et les conséquences durables de l'esclavage et du colonialisme.

Burnham avait déclaré être ouvert à ce que la Grande-Bretagne présente des excuses pour l'esclavage, des responsables ayant eu des discussions avec des dirigeants nationaux à Antigua sur ce que cela pourrait impliquer. Il a également proposé des discussions sur des rééchelonnements de dette pour les petits pays du Commonwealth.