Bungalowen ser inte mycket ut som ett barnhem. En skiva integritetsfilm felaktigt placerad utanför ett fönster flagnar. Inuti är tapeten flagnande, mattorna slitna och dörrarna trasiga. Barnhemmet är oregistrerat och därmed olagligt, men leverantören tar ut 13 000 pund i veckan av en kommun någon annanstans i landet för att ta hand om en sårbar tonårsflicka. Hon kräver stöd av tre heltidsanställda. Det finns inga böcker, leksaker eller spel.

Bara några kilometer bort drivs ett annat olagligt barnhem från ett kommunalt hus. Hyresgästen hyr ut fastigheten i andra hand till ett företag som också tar ut tusentals pund i veckan av en annan lokal myndighet. För fem år sedan ledde rapporter om sådana placeringar direkt till ett statligt förbud mot användning av oreglerade barnhem i England. Utredningen fann att barn så unga som 11 år inhystes i hem som inte var registrerade hos eller inspekterade av Ofsted. Dessa inkluderade smutsiga lägenheter, tält, husvagnar, smala båtar och ett hem som övervakades av polisen för misstänkt gängverksamhet. Den avslöjade också hur en flicka traffickerades direkt från sitt hem och sexuellt utnyttjades, medan en pojke kidnappades från ett annat hem för att sälja droger.

Förbudet 2021 mot att barn under 16 år placeras i sådana hem var tänkt att sätta stopp för praktiken. Men i verkligheten placerar kommuner som kämpar för att inhysa barn fler än någonsin i vad som nu är olagliga hem – till enorma kostnader för skattebetalarna. Oregistrerade placeringar kostar nu upp till 2 miljoner pund per barn och år. Sektorn är en 'vilda västern', enligt Dr Mark Kerr, vd för Children's Homes Association. 'Detta är kulmen på 10 år av systematiskt misslyckande att utveckla specialistvård för våra mest utsatta barn', säger han.

Medan majoriteten av barn antingen är fosterhemsplacerade, adopterade eller placerade i lagliga barnhem, har lokala myndigheter haft svårt att hitta hem för barn med de mest komplexa behoven – som ofta är dyrast att vårda. I cirka 800 fall i England har kommuner vänt sig till oregistrerade hem, trots förbudet, enligt Public Accounts Committee. Paradoxalt nog, precis när användningen av olagliga barnhem har ökat, har antalet registrerade barnhem skjutit i höjden – fördubblats från 2 209 till 4 455 på åtta år, enligt Ofsted. Detta trots att antalet barn i samhällsvård bara har ökat med 9% under samma period. Många källor säger att denna enorma ökning av hem har orsakats av en rusning av nya leverantörer som kommer in på marknaden, tillsammans med private equity- och fastighetsinvesterare. Och även om många leverantörer saknar tidigare erfarenhet av vård, har priserna också skjutit i höjden. Beloppet som kommuner i England spenderar på barnbostadshem har fördubblats de senaste fyra åren och tredubblats de senaste åtta åren. För fyra år sedan gjorde vissa företag vinster på 40%. Staffordshire kommun betalade 2,6 miljoner pund förra året för att vårda en tonårsflicka i en registrerad placering som krävde upp till fem anställda för att vårda henne. Även den genomsnittliga placeringen i ett registrerat hem kostar nu 6 100 pund i veckan, eller 318 000 pund om året.

Men det är de oregistrerade hemmen – som drivs så fräckt att Ofsted till och med för statistik över dem – som väcker mest oro. En visselblåsare beskrev att ha sett en pojke bo i ett hus där soffan stöttades upp med två tegelstenar; en annan sa att hon hade sett ett barn barrikaderat inne i ett rum. Chereece, en vårdavslutare, säger att hon flyttades mellan semesterhem i Wales i månader – ibland två gånger i veckan. 'Det var en absolut mardröm', säger hon. 'Olika personal, olika unga – jag kände mig som en fånge.' Många av barnen i olagliga hem är placerade i radhus eller förortshus i delar av norra England med billigare hyror. En av fem barn i samhällsvård bor minst 20 miles från där de växte upp, enligt Clare Bracey från den nationella ka...