Le bungalow ne ressemble pas vraiment à un foyer pour enfants. Un film de protection de la vie privée mal placé à l'extérieur d'une fenêtre se décolle. À l'intérieur, le papier peint s'écaille, les moquettes sont effilochées et les portes sont cassées. Le foyer pour enfants n'est pas enregistré et donc illégal, mais le prestataire facture 13 000 £ par semaine à un conseil ailleurs dans le pays pour s'occuper d'une adolescente vulnérable. Elle nécessite le soutien de trois employés à temps plein. Il n'y a ni livres, ni jouets, ni jeux.

À quelques kilomètres de là, un autre foyer pour enfants illégal est géré depuis une maison de conseil. Son locataire sous-loue la propriété à une entreprise qui facture également des milliers de livres par semaine à une autre autorité locale. Il y a cinq ans, des rapports sur ces placements ont directement conduit à une interdiction gouvernementale de l'utilisation de foyers pour enfants non réglementés en Angleterre. L'enquête a révélé que des enfants dès 11 ans étaient logés dans des foyers non enregistrés ou inspectés par l'Ofsted. Cela incluait des appartements insalubres, des tentes, des caravanes, des péniches et une maison sous surveillance policière pour suspicion d'activité de gang. Elle a également révélé comment une fille a été victime de trafic directement depuis son domicile et abusée sexuellement, tandis qu'un garçon a été kidnappé d'un autre foyer pour vendre de la drogue.

L'interdiction de 2021 de loger des moins de 16 ans dans de tels foyers était censée mettre fin à cette pratique. Mais en réalité, les conseils qui peinent à accueillir des enfants en placent plus que jamais dans ce qui sont désormais des foyers illégaux – à grands frais pour les contribuables. Les placements non enregistrés coûtent désormais jusqu'à 2 millions £ par enfant par an. Le secteur est un « Far West », selon le Dr Mark Kerr, directeur général de l'Association des foyers pour enfants. « C'est l'aboutissement de 10 ans d'échec systémique à développer des structures spécialisées pour nos enfants les plus vulnérables », dit-il.

Alors que la majorité des enfants sont soit placés en famille d'accueil, adoptés ou placés dans des foyers légaux, les autorités locales ont eu du mal à trouver des foyers pour les enfants ayant les besoins les plus complexes – qui sont souvent les plus coûteux à prendre en charge. Dans environ 800 cas en Angleterre, les conseils se sont tournés vers des foyers non enregistrés, malgré l'interdiction, selon le Comité des comptes publics. Paradoxalement, alors que l'utilisation de foyers pour enfants illégaux a augmenté, le nombre de foyers enregistrés a grimpé en flèche – doublant de 2 209 à 4 455 en huit ans, selon l'Ofsted. Et ce, malgré le fait que le nombre d'enfants placés n'a augmenté que de 9 % sur cette période. De nombreuses sources affirment que cette énorme augmentation des foyers a été causée par un afflux de nouveaux prestataires entrant sur le marché, aux côtés de fonds d'investissement et d'investisseurs immobiliers. Et même si de nombreux prestataires n'ont aucune expérience préalable en matière de soins, les prix ont également grimpé. Les dépenses des conseils anglais pour les foyers résidentiels pour enfants ont doublé au cours des quatre dernières années et triplé au cours des huit dernières années. Il y a quatre ans, certaines entreprises réalisaient des bénéfices de 40 %. Le conseil du Staffordshire a payé 2,6 millions £ l'année dernière pour s'occuper d'une adolescente dans un placement enregistré qui nécessitait jusqu'à cinq employés pour s'occuper d'elle. Même le placement moyen dans un foyer enregistré coûte désormais 6 100 £ par semaine, soit 318 000 £ par an.

Mais ce sont les foyers non enregistrés – qui sont gérés avec tant d'impudence que l'Ofsted en tient même un décompte – qui suscitent le plus d'inquiétude. Un lanceur d'alerte a décrit avoir vu un garçon vivant dans une maison où le canapé était soutenu par deux briques ; une autre a dit avoir vu un enfant barricadé dans une pièce. Chereece, une ancienne placée, dit qu'elle a été déplacée entre des maisons de vacances au Pays de Galles pendant des mois – parfois deux fois par semaine. « C'était un cauchemar absolu », dit-elle. « Différents employés, différents jeunes – je me sentais comme une prisonnière. » Beaucoup des enfants dans les foyers illégaux sont situés dans des maisons mitoyennes ou de banlieue dans certaines parties du nord de l'Angleterre avec des loyers moins chers. Un enfant sur cinq placés vit à au moins 20 miles de l'endroit où il a grandi, selon Clare Bracey de l'aumônerie nationale.