Het bungalowtje ziet er niet echt uit als een kindertehuis. Een verkeerd geplaatste folie voor privacy aan de buitenkant van een raam laat los. Binnen bladdert het behang, zijn de vloerkleden gerafeld en de deuren kapot. Het kindertehuis is niet geregistreerd en dus illegaal, maar de aanbieder rekent een gemeente elders in het land £13.000 per week om voor een kwetsbaar tienermeisje te zorgen. Ze heeft de ondersteuning van drie voltijdse medewerkers nodig. Er zijn geen boeken, speelgoed of spelletjes.

Slechts een paar kilometer verderop wordt een ander illegaal kindertehuis gerund vanuit een sociale huurwoning. De huurder verhuurt het pand onder aan een bedrijf dat ook een andere lokale overheid duizenden ponden per week in rekening brengt. Vijf jaar geleden leidden rapporten over dergelijke plaatsingen direct tot een verbod van de regering op het gebruik van niet-gereguleerde kindertehuizen in Engeland. Het onderzoek wees uit dat kinderen van slechts 11 jaar werden ondergebracht in tehuizen die niet waren geregistreerd bij of geïnspecteerd door Ofsted. Het ging onder meer om smerige flats, tenten, caravans, smalle boten en een huis dat door de politie in de gaten werd gehouden vanwege vermoedelijke bendeactiviteiten. Het bracht ook aan het licht hoe een meisje rechtstreeks vanuit haar huis werd geronseld en seksueel misbruikt, terwijl een jongen uit een ander huis werd ontvoerd om drugs te verkopen.

Het verbod uit 2021 op het huisvesten van kinderen onder de 16 in dergelijke tehuizen moest een einde maken aan deze praktijk. Maar in werkelijkheid plaatsen gemeenten die moeite hebben om kinderen onder te brengen er meer dan ooit in wat nu illegale tehuizen zijn - tegen enorme kosten voor de belastingbetaler. Niet-geregistreerde plaatsingen kosten nu tot £2 miljoen per kind per jaar. De sector is een 'wilde westen', volgens Dr. Mark Kerr, CEO van de Children's Homes Association. 'Dit is het hoogtepunt van 10 jaar van systemisch falen om gespecialiseerde voorzieningen te ontwikkelen voor onze meest kwetsbare kinderen,' zegt hij.

Hoewel de meerderheid van de kinderen wordt opgevangen in pleeggezinnen, geadopteerd of geplaatst in legale kindertehuizen, hebben lokale overheden moeite om huizen te vinden voor kinderen met de meest complexe behoeften - die vaak het duurst zijn om te verzorgen. In ongeveer 800 gevallen in Engeland hebben gemeenten hun toevlucht genomen tot niet-geregistreerde tehuizen, ondanks het verbod, volgens de Public Accounts Committee. Tegenintuïtief, terwijl het gebruik van illegale kindertehuizen is toegenomen, is het aantal geregistreerde kindertehuizen enorm gestegen - verdubbeld van 2.209 naar 4.455 in acht jaar, volgens Ofsted. Dat ondanks het feit dat het aantal kinderen in zorg in deze periode slechts met 9% is gestegen. Veel bronnen zeggen dat deze enorme toename van tehuizen is veroorzaakt door een toestroom van nieuwe aanbieders op de markt, samen met private equity en vastgoedinvesteerders. En hoewel veel aanbieders geen eerdere ervaring hebben in de zorg, zijn de prijzen ook gestegen. Het bedrag dat gemeenten in Engeland uitgeven aan residentiële kindertehuizen is de afgelopen vier jaar verdubbeld en de afgelopen acht jaar verdrievoudigd. Vier jaar geleden maakten sommige bedrijven winsten van 40%. Staffordshire council betaalde vorig jaar £2,6 miljoen om een tiener te verzorgen in een geregistreerde plaatsing die tot vijf medewerkers nodig had. Zelfs de gemiddelde plaatsing in een geregistreerd tehuis kost nu £6.100 per week, of £318.000 per jaar.

Maar het zijn de niet-geregistreerde tehuizen - die zo brutaal worden gerund dat Ofsted er zelfs een telling van bijhoudt - die de meeste zorgen baren. Een klokkenluider beschreef een jongen die in een huis woonde waar de bank met twee stenen werd opgekrikt; een ander zei dat ze een kind had gezien dat in een kamer was gebarricadeerd. Chereece, een zorgverlater, zegt dat ze maandenlang tussen vakantiehuizen in Wales werd verplaatst - soms twee keer per week. 'Het was een absolute nachtmerrie,' zegt ze. 'Ander personeel, andere jongeren - ik voelde me een gevangene.' Veel van de kinderen in illegale tehuizen bevinden zich in rijtjeshuizen of suburbane woningen in delen van Noord-Engeland met goedkopere huren. Een op de vijf van alle kinderen in zorg woont minstens 20 mijl verwijderd van waar ze zijn opgegroeid, volgens Clare Bracey van de nationale cha