El bungalow no se parece mucho a un hogar infantil. Una lámina de privacidad mal colocada en el exterior de una ventana se está despegando. Dentro, el papel pintado se descascara, las alfombras están deshilachadas y las puertas rotas. El hogar infantil no está registrado y, por lo tanto, es ilegal, pero el proveedor le cobra a un concejo en otra parte del país £13,000 a la semana por cuidar a una adolescente vulnerable. Ella requiere el apoyo de tres miembros del personal a tiempo completo. No hay libros, juguetes ni juegos.

A solo unos kilómetros de distancia, otro hogar infantil ilegal se gestiona desde una casa del concejo. Su inquilino subarrienda la propiedad a una empresa que también cobra miles de libras a la semana a otra autoridad local diferente. Hace cinco años, los informes sobre estas colocaciones llevaron directamente a una prohibición gubernamental del uso de hogares infantiles no regulados en Inglaterra. La investigación encontró que niños de hasta 11 años estaban siendo alojados en hogares no registrados ni inspeccionados por Ofsted. Estos incluían apartamentos sórdidos, tiendas de campaña, caravanas, barcazas y un hogar bajo vigilancia policial por sospecha de actividad de pandillas. También expuso cómo una niña fue traficada directamente desde su hogar y abusada sexualmente, mientras que un niño fue secuestrado de otro hogar para vender drogas.

La prohibición de 2021 de alojar a menores de 16 años en dichos hogares pretendía acabar con la práctica. Pero en realidad, los concejos que luchan por acomodar a niños están colocando a más que nunca en hogares ahora ilegales, a un enorme costo para los contribuyentes. Las colocaciones no registradas ahora cuestan hasta £2 millones por niño al año. El sector es un "Salvaje Oeste", según el Dr. Mark Kerr, director ejecutivo de la Asociación de Hogares Infantiles. "Esta es la culminación de 10 años de fracaso sistémico para desarrollar provisión especializada para nuestros niños más vulnerables", dice.

Si bien la mayoría de los niños son acogidos, adoptados o colocados en hogares infantiles legales, las autoridades locales han tenido dificultades para encontrar hogares para niños con las necesidades más complejas, que a menudo son los más costosos de cuidar. En unos 800 casos en Inglaterra, los concejos han recurrido a hogares no registrados, a pesar de la prohibición, según el Comité de Cuentas Públicas. Contraintuitivamente, justo cuando el uso de hogares infantiles ilegales ha aumentado, el número de hogares infantiles registrados se ha disparado, duplicándose de 2,209 a 4,455 en ocho años, según Ofsted. Esto a pesar de que solo ha habido un aumento del 9% en el número de niños bajo cuidado durante este período. Muchas fuentes dicen que este enorme aumento en hogares ha sido causado por una avalancha de nuevos proveedores que ingresan al mercado, junto con capital privado e inversores inmobiliarios. Y aunque muchos proveedores no tienen experiencia previa en cuidado, los precios también se han disparado. La cantidad gastada por los concejos en Inglaterra en hogares residenciales infantiles se ha duplicado en los últimos cuatro años y se ha triplicado en los últimos ocho años. Hace cuatro años, algunas empresas obtenían ganancias del 40%. El concejo de Staffordshire pagó £2.6 millones el año pasado para cuidar a una adolescente en una colocación registrada que requería hasta cinco miembros del personal para cuidarla. Incluso la colocación promedio en un hogar registrado ahora cuesta £6,100 a la semana, o £318,000 al año.

Pero son los hogares no registrados, que se gestionan tan descaradamente que Ofsted incluso lleva un recuento de ellos, los que causan más preocupación. Un denunciante describió haber visto a un niño viviendo en una casa donde el sofá estaba apuntalado con dos ladrillos; otra dijo que había visto a un niño atrincherado dentro de una habitación. Chereece, una joven que salió del cuidado, dice que la trasladaron entre casas de vacaciones en Gales durante meses, a veces dos veces por semana. "Fue una pesadilla absoluta", dice. "Diferente personal, diferentes jóvenes; me sentía como una prisionera". Muchos de los niños en hogares ilegales se encuentran en viviendas adosadas o suburbanas en partes del norte de Inglaterra con alquileres más baratos. Uno de cada cinco niños bajo cuidado vive al menos a 20 millas de donde crecieron, según Clare Bracey del capellán nacional.