O bangalô não se parece muito com um lar de crianças. Uma folha de película de privacidade colocada incorretamente do lado de fora de uma janela está descascando. Dentro, o papel de parede está descascando, os carpetes estão desfiados e as portas estão quebradas. O lar de crianças não é registrado e, portanto, é ilegal, mas o provedor está cobrando de um conselho em outra parte do país £13.000 por semana para cuidar de uma adolescente vulnerável. Ela precisa do apoio de três funcionários em tempo integral. Não há livros, brinquedos ou jogos.

A poucos quilômetros de distância, outro lar de crianças ilegal está sendo administrado em uma casa do conselho. Seu inquilino está sublocando a propriedade para uma empresa que também está cobrando de uma autoridade local diferente milhares de libras por semana. Há cinco anos, relatórios sobre tais colocações levaram diretamente a uma proibição governamental do uso de lares de crianças não regulamentados na Inglaterra. A investigação descobriu que crianças de até 11 anos estavam sendo alojadas em lares que não eram registrados ou inspecionados pelo Ofsted. Estes incluíam apartamentos sórdidos, tendas, caravanas, barcos estreitos e uma casa sob vigilância policial por suspeita de atividade de gangues. Também expôs como uma menina foi traficada diretamente de sua casa e abusada sexualmente, enquanto um menino foi sequestrado de outra casa para vender drogas.

A proibição de 2021 de menores de 16 anos serem alojados em tais lares deveria acabar com a prática. Mas, na realidade, os conselhos que lutam para acomodar crianças estão colocando mais delas do que nunca em lares agora ilegais - a um enorme custo para os contribuintes. Colocações não registradas estão agora custando até £2 milhões por criança por ano. O setor é um "Faroeste", de acordo com o Dr. Mark Kerr, diretor executivo da Associação de Lares de Crianças. "Este é o culminar de 10 anos de falha sistêmica em desenvolver provisão especializada para nossas crianças mais vulneráveis", diz ele.

Embora a maioria das crianças seja acolhida, adotada ou colocada em lares legais, as autoridades locais têm lutado para encontrar lares para crianças com as necessidades mais complexas - que são frequentemente as mais caras de cuidar. Em cerca de 800 casos na Inglaterra, os conselhos recorreram a lares não registrados, apesar da proibição, de acordo com o Comitê de Contas Públicas. Contra-intuitivamente, exatamente quando o uso de lares ilegais aumentou, o número de lares registrados disparou - dobrando de 2.209 para 4.455 em oito anos, de acordo com o Ofsted. Isso apesar do fato de que houve apenas um aumento de 9% no número de crianças sob cuidados neste período. Muitas fontes dizem que este enorme aumento nos lares foi causado por uma corrida de novos provedores entrando no mercado, juntamente com private equity e investidores imobiliários. E embora muitos provedores não tenham experiência prévia em cuidados, os preços também dispararam. O montante gasto pelos conselhos na Inglaterra em lares residenciais para crianças dobrou nos últimos quatro anos e triplicou nos últimos oito anos. Há quatro anos, algumas empresas estavam obtendo lucros de 40%. O conselho de Staffordshire pagou £2,6 milhões no ano passado para cuidar de uma adolescente em uma colocação registrada que precisava de até cinco funcionários para cuidar dela. Mesmo a colocação média em um lar registrado agora custa £6.100 por semana, ou £318.000 por ano.

Mas são os lares não registrados - que são tão descaradamente administrados que o Ofsted até mantém uma contagem deles - que causam mais preocupação. Um denunciante descreveu ter visto um menino vivendo em uma casa onde o sofá estava apoiado em dois tijolos; outra disse que viu uma criança barricada dentro de um quarto. Chereece, uma ex-acolhida, diz que foi transferida entre casas de férias no País de Gales por meses - às vezes duas vezes por semana. "Foi um pesadelo absoluto", diz ela. "Funcionários diferentes, jovens diferentes - eu me sentia uma prisioneira." Muitas das crianças em lares ilegais estão localizadas em casas geminadas ou suburbanas em partes do norte da Inglaterra com aluguéis mais baratos. Um em cada cinco de todas as crianças sob cuidados está vivendo a pelo menos 20 milhas de onde cresceu, de acordo com Clare Bracey da capelania nacional.