Bungaloul nu prea arată ca un cămin de copii. O folie de protecție a intimității, plasată greșit pe exteriorul unei ferestre, se desprinde. Înăuntru, tapetul se cojește, covoarele sunt uzate și ușile sunt stricate. Căminul de copii este neînregistrat și, prin urmare, ilegal, dar furnizorul facturează un consiliu din altă parte a țării 13.000 de lire pe săptămână pentru îngrijirea unei adolescente vulnerabile. Ea necesită sprijinul a trei angajați cu normă întreagă. Nu există cărți, jucării sau jocuri.

La doar câțiva kilometri distanță, un alt cămin de copii ilegal este administrat într-o casă a consiliului. Chiriașul său subînchiriază proprietatea unei companii care, la rândul ei, facturează o altă autoritate locală mii de lire pe săptămână. Acum cinci ani, rapoartele despre astfel de plasamente au dus direct la o interdicție guvernamentală privind utilizarea căminelor de copii nereglementate în Anglia. Investigația a descoperit că copii de numai 11 ani erau cazați în locuințe care nu erau înregistrate sau inspectate de Ofsted. Acestea includeau apartamente mizere, corturi, rulote, bărci înguste și o casă aflată sub supravegherea poliției pentru suspiciuni de activitate de bandă. De asemenea, a scos la iveală cum o fată a fost traficată direct din casa ei și abuzată sexual, în timp ce un băiat a fost răpit dintr-un alt cămin pentru a vinde droguri.

Interdicția din 2021 privind cazarea copiilor sub 16 ani în astfel de locuințe trebuia să pună capăt acestei practici. Dar, în realitate, consiliile care se luptă să găzduiască copii plasează mai mulți ca niciodată în ceea ce sunt acum locuințe ilegale – pe cheltuiala uriașă a contribuabililor. Plasamentele neînregistrate costă acum până la 2 milioane de lire pe copil pe an. Sectorul este un „salvaj sălbatic”, potrivit dr. Mark Kerr, director executiv al Asociației Căminelor de Copii. „Aceasta este culmea a 10 ani de eșec sistemic în dezvoltarea de servicii specializate pentru cei mai vulnerabili copii ai noștri”, spune el.

În timp ce majoritatea copiilor sunt fie plasați în plasament, fie adoptați, fie plasați în camine legale, autoritățile locale s-au luptat să găsească locuințe pentru copiii cu cele mai complexe nevoi – care sunt adesea cei mai scumpi de îngrijit. În aproximativ 800 de cazuri în Anglia, consiliile au apelat la camine neînregistrate, în ciuda interdicției, potrivit Comitetului pentru Conturi Publice. Contrar intuiției, exact când utilizarea căminelor ilegale de copii a crescut, numărul căminelor de copii înregistrate a explodat – dublându-se de la 2.209 la 4.455 în opt ani, potrivit Ofsted. Și asta în ciuda faptului că numărul copiilor aflați în îngrijire a crescut cu doar 9% în această perioadă. Multe surse spun că această creștere uriașă a numărului de locuințe a fost cauzată de o grabă a noilor furnizori care intră pe piață, alături de fonduri de investiții și investitori imobiliari. Și chiar dacă mulți furnizori nu au experiență anterioară în îngrijire, prețurile au explodat. Suma cheltuită de consiliile din Anglia pe caminele rezidențiale pentru copii s-a dublat în ultimii patru ani și s-a triplat în ultimii opt ani. Acum patru ani, unele companii obțineau profituri de 40%. Consiliul Staffordshire a plătit 2,6 milioane de lire anul trecut pentru îngrijirea unei adolescente într-un plasament înregistrat care necesita până la cinci angajați pentru a o îngriji. Chiar și plasamentul mediu într-un cămin înregistrat costă acum 6.100 de lire pe săptămână, sau 318.000 de lire pe an.

Dar caminele neînregistrate – care sunt administrate atât de sfidător încât Ofsted chiar ține o evidență a lor – provoacă cea mai mare îngrijorare. Un avertizor de integritate a descris că a văzut un băiat trăind într-o casă unde canapeaua era sprijinită pe două cărămizi; o altă persoană a spus că a văzut un copil baricadat într-o cameră. Chereece, o fostă aflată în îngrijire, spune că a fost mutată între case de vacanță în Țara Galilor luni de zile – uneori de două ori pe săptămână. „A fost un coșmar absolut”, spune ea. „Personal diferit, tineri diferiți – mă simțeam ca o prizonieră.” Mulți dintre copiii din caminele ilegale sunt localizați în locuințe terasate sau suburbane în părți ale nordului Angliei cu chirii mai mici. Unul din cinci copii aflați în îngrijire locuiește la cel puțin 20 de mile distanță de locul unde a crescut, potrivit Clare Bracey de la capelanul național.