बंगला ज्यादा बाल गृह जैसा नहीं दिखता। खिड़की के बाहर गलत तरीके से लगाई गई प्राइवेसी फिल्म उखड़ रही है। अंदर, वॉलपेपर छिल रहा है, कालीन घिसे हुए हैं और दरवाजे टूटे हुए हैं। बाल गृह अपंजीकृत है और इसलिए अवैध है, लेकिन प्रदाता देश के किसी अन्य स्थान की परिषद से एक कमजोर किशोरी लड़की की देखभाल के लिए प्रति सप्ताह £13,000 वसूल रहा है। उसे तीन पूर्णकालिक कर्मचारियों के समर्थन की आवश्यकता है। कोई किताबें, खिलौने या खेल नहीं हैं।
बस कुछ मील दूर, एक और अवैध बाल गृह एक परिषद के घर से चलाया जा रहा है। इसका किराएदार संपत्ति को एक कंपनी को उप-किराए पर दे रहा है जो एक अलग स्थानीय प्राधिकरण से प्रति सप्ताह हजारों पाउंड वसूल रही है। पांच साल पहले, ऐसी नियुक्तियों पर रिपोर्टों ने सीधे इंग्लैंड में अनियमित बाल गृहों के उपयोग पर सरकारी प्रतिबंध लगाया। जांच में पाया गया कि 11 साल तक के बच्चों को ऐसे घरों में रखा जा रहा था जो Ofsted में पंजीकृत या निरीक्षित नहीं थे। इनमें गंदे फ्लैट, तंबू, कारवां, नैरोबोट और एक घर शामिल था जो संदिग्ध गिरोह गतिविधि के लिए पुलिस की निगरानी में था। इसने यह भी उजागर किया कि कैसे एक लड़की को सीधे उसके घर से तस्करी कर लाया गया और यौन शोषण किया गया, जबकि एक लड़के को ड्रग्स बेचने के लिए दूसरे घर से अगवा किया गया।
2021 में 16 वर्ष से कम उम्र के बच्चों को ऐसे घरों में रखने पर प्रतिबंध का उद्देश्य इस प्रथा को समाप्त करना था। लेकिन वास्तव में, बच्चों को समायोजित करने के लिए संघर्ष कर रही परिषदें अब अवैध घरों में पहले से कहीं अधिक बच्चों को रख रही हैं - करदाताओं के भारी खर्च पर। अपंजीकृत नियुक्तियों की लागत अब प्रति बच्चा प्रति वर्ष £2 मिलियन तक पहुंच रही है। यह क्षेत्र एक 'जंगली पश्चिम' है, डॉ. मार्क केर, चिल्ड्रन होम्स एसोसिएशन के मुख्य कार्यकारी के अनुसार। 'यह हमारे सबसे कमजोर बच्चों के लिए विशेष प्रावधान विकसित करने में 10 साल की प्रणालीगत विफलता की परिणति है,' वे कहते हैं।
जबकि अधिकांश बच्चों को या तो पालक देखभाल, गोद लिया जाता है या कानूनी बाल गृहों में रखा जाता है, स्थानीय प्राधिकरण सबसे जटिल जरूरतों वाले बच्चों के लिए घर खोजने में संघर्ष कर रहे हैं - जो अक्सर देखभाल के लिए सबसे महंगे होते हैं। इंग्लैंड में लगभग 800 मामलों में, परिषदों ने प्रतिबंध के बावजूद अपंजीकृत घरों का सहारा लिया है, पब्लिक अकाउंट्स कमेटी के अनुसार। विरोधाभासी रूप से, जैसे-जैसे अवैध बाल गृहों का उपयोग बढ़ा है, पंजीकृत बाल गृहों की संख्या में भी उछाल आया है - Ofsted के अनुसार आठ वर्षों में 2,209 से दोगुना होकर 4,455 हो गया। यह इस तथ्य के बावजूद है कि इस अवधि में देखभाल में बच्चों की संख्या में केवल 9% की वृद्धि हुई है। कई स्रोतों का कहना है कि घरों में यह भारी वृद्धि निजी इक्विटी और संपत्ति निवेशकों के साथ-साथ बाजार में प्रवेश करने वाले नए प्रदाताओं की भीड़ के कारण हुई है। और भले ही कई प्रदाताओं के पास देखभाल में कोई पूर्व अनुभव नहीं है, कीमतों में भी उछाल आया है। इंग्लैंड में परिषदों द्वारा बच्चों के आवासीय घरों पर खर्च की गई राशि पिछले चार वर्षों में दोगुनी और पिछले आठ वर्षों में तिगुनी हो गई है। चार साल पहले, कुछ कंपनियां 40% का लाभ कमा रही थीं। स्टैफोर्डशायर परिषद ने पिछले साल एक पंजीकृत नियुक्ति में एक किशोरी लड़की की देखभाल के लिए £2.6 मिलियन का भुगतान किया, जिसकी देखभाल के लिए पांच कर्मचारियों की आवश्यकता थी। यहां तक कि एक पंजीकृत घर में औसत नियुक्ति की लागत अब £6,100 प्रति सप्ताह या £318,000 प्रति वर्ष है।
लेकिन यह अपंजीकृत घर हैं - जो इतने बेशर्मी से चलाए जाते हैं कि Ofsted भी उनकी गिनती रखता है - जो सबसे अधिक चिंता का कारण बनते हैं। एक व्हिसलब्लोअर ने एक लड़के को ऐसे घर में रहते देखने का वर्णन किया जहां सोफा दो ईंटों पर टिका हुआ था; दूसरे ने कहा कि उसने एक बच्चे को एक कमरे में बैरिकेड किए हुए देखा था। चेरीस, एक देखभाल छोड़ने वाली, कहती है कि उसे महीनों तक वेल्स में छुट्टी के घरों के बीच स्थानांतरित किया गया - कभी-कभी एक सप्ताह में दो बार। 'यह एक पूर्ण दुःस्वप्न था,' वह कहती है। 'अलग-अलग कर्मचारी, अलग-अलग युवा लोग - मुझे लगा जैसे मैं कैदी हूं।' अवैध घरों में कई बच्चे सस्ते किराए वाले उत्तरी इंग्लैंड के हिस्सों में टेरेस या उपनगरीय आवासों में स्थित हैं। देखभाल में सभी बच्चों में से एक-पांचवां उस स्थान से कम से कम 20 मील दूर रह रहे हैं जहां वे बड़े हुए, क्लेयर ब्रेसी के अनुसार।