I slutet av 1980-talet, när Kinas ekonomi började öppnas, anlände en high school-avhoppare vid namn Ding Shizhong till Peking med 600 par skor. Han lät tillverka dem i en släktingens fabrik, sålde dem och använde intäkterna för att starta en verkstad som tillverkade skor för andra företag. Den 17-åringen var en av många nyblivna entreprenörer under kommunistpartiets vakande öga – men han hade större planer.

Det företaget är nu Anta, en sportklädesjätte som äger Arc'teryx, Salomon, Wilson och en andel i Puma. Med över 10 000 butiker i Kina och en flaggskeppsbutik i Beverly Hills siktar man på Nike och Adidas. Ding lade fram ambitionen 2005: "Vi vill inte vara Kinas Nike, utan Anta i världen." Stora ord för ett företag vars namn betyder "säkra steg".

Anta startade 1991 i Jinjiang, en stad i Fujian som växte från ett lugnt jordbruksområde till världens "skohuvudstad" under en statlig industrplan. I dess centrum ligger Chendai, 40 km² fabriker och leverantörer som tillverkade skor för Nike och Adidas. År 2005 producerade Fujian ensamt nästan en femtedel av världens skor, enligt FN. Så mycket som en tredjedel av Jinjiangs arbetare arbetar fortfarande inom skotillverkning, vilket gör det till ett av Kinas högst inkomstbringande ekonomiska distrikt.

Detta tillverkningssystem lärde kinesiska företag inte bara att göra mer, utan att producera bättre, snabbare och mer konsekvent, säger professor Fei Qin vid University of Bath. Anta lärde sig repen genom att tillverka skor i bulk för globala varumärken, byggde upp ett stort distributionsnät över Kina och byggde långsamt sitt eget varumärke genom att sponsra nationella basket- och bordtennisevenemang. År 2007 noterades det på Hongkongbörsen och tog in 3,5 miljarder HKD (330 miljoner pund; 450 miljoner dollar) – ett rekord för ett kinesiskt sportföretag.

Varumärkeskonsulten Wei Kan, som arbetat med Converse och Nike i Kina, säger att Anta utmärkte sig för sitt fullfjädrade produktionsnav, vilket gjorde att de kunde designa och sälja skor snabbare än konkurrenterna. Det var också bland de få kinesiska företagen som riktade sig till samma köpare som stora västerländska varumärken. Företag som Anta börjar med att tillverka varor för globala varumärken, lär sig branschen, gör bra ifrån sig i Kina och "går naturligt vidare till större saker", tillägger Kan. Liknande historier inkluderar Xiaomi, DJI och BYD – var och en nu en jätte inom sitt område.

Anta driver nu över 12 000 butiker i Kina och mer än 460 utomlands, med planer på 1 000 enbart i Sydostasien inom tre år. För sammanhanget har Nike – som fortfarande har den största marknadsandelen inom sportskor – bara cirka 1 000 butiker världen över. Men kinesiska företag möter en perceptionsutmaning utomlands: deras produkter ses ofta som billiga, lågkvalitativa eller kopior. Anta har hanterat detta med en "multi-brand-strategi", genom att köpa Filas Kinarättigheter 2009, en kontrollerande andel i Amer Sports (ägare av Arc'teryx och Salomon) 2019 och en 29%-ig andel i Puma i år. Dessa drag låter Anta använda västerländska varumärken som en inkörsport och undvika "made in China"-stigmat, säger IMG-analytikern Rufio Zhu.

Kändissponsringar är en annan utmaning. Nike hade Michael Jordan på 1980-talet; Anta har Klay Thompson och Kyrie Irving – men ingen affär av den magnituden ännu. Att vara kinesisk innebär också att navigera Pekings steniga relation med väst. Ambassadören Eileen Gu, den amerikanskfödda skidåkaren som valde Kina framför USA vid OS, visade sig vara polariserande. "Varumärken som Anta måste vara redo för det", säger Kan.

Antas uppgång kommer när Nike och Adidas möter sina egna problem: USA:s tullar på asiatisk import, Nikes e-handelsproblem efter covid och minskande efterfrågan i Kina. Det sätter Anta i en gynnsam position utomlands, särskilt när konsumenter söker alternativ. "Frågan är inte om Anta kommer att höja sin profil", säger Zhu. "Det är om konkurrenterna kan anpassa sig tillräckligt snabbt för att försvara sin hemmamarknad."

Samtidigt använder Kina robotar i fabriker för att snabba upp produktionen och sänka kostnaderna, vilket förbereder tillverkarna för framtiden. Antas första amerikanska butik i Beverly Hills, efter år av försäljning via varuhus, är fylld med sneakers och