A finales de los años 80, cuando la economía china comenzaba a abrirse, un desertor de secundaria llamado Ding Shizhong llegó a Pekín con 600 pares de zapatos. Los mandó hacer en una fábrica de un familiar, los vendió y usó las ganancias para montar un taller que fabricaba calzado para otras empresas. El joven de 17 años era uno de tantos emprendedores recién acuñados bajo la atenta mirada del Partido Comunista, pero tenía planes más grandes.
Ese negocio es ahora Anta, un gigante del deporte que posee Arc'teryx, Salomon, Wilson y una participación en Puma. Con más de 10.000 tiendas en China y una flagship en Beverly Hills, apunta a Nike y Adidas. Ding expuso la ambición en 2005: "No queremos ser el Nike de China, sino el Anta del mundo". Palabras audaces para una empresa cuyo nombre significa "pasos seguros".
Anta empezó en 1991 en Jinjiang, una ciudad de Fujian que pasó de ser un tranquilo condado agrícola a la "capital del calzado" mundial bajo un plan industrial gubernamental. En su núcleo está Chendai, 40 km² de fábricas y proveedores que fabricaban zapatos para Nike y Adidas. Para 2005, solo Fujian producía casi una quinta parte de los zapatos del mundo, según la ONU. Hasta un tercio de los trabajadores de Jinjiang aún labora en el calzado, convirtiéndolo en uno de los distritos económicos más ricos de China.
Este ecosistema manufacturero enseñó a las empresas chinas no solo a producir más, sino a hacerlo mejor, más rápido y con mayor consistencia, dice Fei Qin, profesor de la Universidad de Bath. Anta aprendió el oficio fabricando zapatos al por mayor para marcas globales, construyó una vasta red de distribución en China y poco a poco forjó su propia marca patrocinando eventos nacionales de baloncesto y tenis de mesa. En 2007, salió a bolsa en Hong Kong, recaudando 3.500 millones de HKD (330 millones de libras; 450 millones de dólares), un récord para una empresa deportiva china.
Wei Kan, consultor de marca que trabajó con Converse y Nike en China, dice que Anta destacó por su centro de producción completamente equipado, que le permitía diseñar y vender zapatos más rápido que sus rivales. También fue una de las pocas empresas chinas que apuntaba a los mismos compradores que las grandes marcas occidentales. Compañías como Anta empiezan fabricando productos para marcas globales, aprenden el negocio, les va bien en China y "naturalmente pasan a cosas más grandes", añade Kan. Historias similares incluyen a Xiaomi, DJI y BYD, cada una ahora un gigante en su campo.
Anta opera ahora más de 12.000 tiendas en China y más de 460 en el extranjero, con planes de 1.000 solo en el Sudeste Asiático en tres años. Para contexto, Nike —que aún tiene la mayor cuota de mercado en calzado deportivo— tiene solo unas 1.000 tiendas en todo el mundo. Pero las empresas chinas enfrentan un desafío de percepción en el extranjero: sus productos suelen verse como baratos, de baja calidad o imitaciones. Anta ha abordado esto con una "estrategia multimarca", comprando los derechos de Fila en China en 2009, una participación mayoritaria en Amer Sports (dueña de Arc'teryx y Salomon) en 2019 y un 29% de Puma este año. Estos movimientos permiten a Anta usar marcas occidentales como puerta de entrada, evitando el estigma de "hecho en China", dice Rufio Zhu, analista de IMG.
Los patrocinios de celebridades son otro obstáculo. Nike tuvo a Michael Jordan en los 80; Anta tiene a Klay Thompson y Kyrie Irving, pero ningún acuerdo de esa magnitud aún. Ser china también significa navegar la tensa relación de Pekín con Occidente. La embajadora Eileen Gu, la esquiadora nacida en EE.UU. que eligió China sobre EE.UU. en los Juegos Olímpicos, resultó polarizante. "Marcas como Anta deben estar preparadas para eso", dice Kan.
El ascenso de Anta llega cuando Nike y Adidas enfrentan sus propios problemas: aranceles de EE.UU. a importaciones asiáticas, el tropiezo de Nike en el comercio electrónico post-Covid y la desaceleración de la demanda en China. Eso coloca a Anta en una posición favorable en el extranjero, especialmente mientras los consumidores buscan alternativas. "La pregunta no es si Anta aumentará su perfil", dice Zhu. "Es si los competidores pueden adaptarse lo suficientemente rápido para defender su territorio".
Mientras tanto, China está desplegando robots en fábricas para acelerar la producción y reducir costos, preparando a los fabricantes para el futuro. La primera tienda de Anta en EE.UU., en Beverly Hills, después de años vendiendo a través de grandes almacenes, está repleta de zapatillas.