1980 के दशक के अंत में, जैसे ही चीन की अर्थव्यवस्था खुलने लगी, एक हाई स्कूल ड्रॉपआउट डिंग शिझोंग 600 जोड़ी जूतों के साथ बीजिंग पहुंचा। उसने उन्हें एक रिश्तेदार की फैक्ट्री में बनवाया, बेचा, और आय से दूसरी कंपनियों के लिए जूते बनाने की एक कार्यशाला शुरू की। 17 वर्षीय युवक कम्युनिस्ट पार्टी की निगरानी में नए उद्यमियों में से एक था - लेकिन उसकी योजनाएँ बड़ी थीं।

वह व्यवसाय अब अंता है, एक स्पोर्ट्सवियर दिग्गज जो आर्कटेरिक्स, सैलोमन, विल्सन का मालिक है और प्यूमा में हिस्सेदारी रखता है। चीन में 10,000 से अधिक दुकानों और बेवर्ली हिल्स में एक फ्लैगशिप स्टोर के साथ, यह नाइके और एडिडास को टक्कर दे रहा है। डिंग ने 2005 में महत्वाकांक्षा व्यक्त की: "हम चीन का नाइके नहीं, बल्कि दुनिया का अंता बनना चाहते हैं।" एक कंपनी के लिए बड़े शब्द जिसका नाम "सुरक्षित कदम" है।

अंता की शुरुआत 1991 में जिनजियांग में हुई, जो फ़ुज़ियान का एक शहर है जो एक शांत कृषि जिले से सरकारी औद्योगिक योजना के तहत दुनिया की "जूता राजधानी" बन गया। इसके केंद्र में चेंडाई शहर है, 40 वर्ग किमी के कारखाने और आपूर्तिकर्ता जो नाइके और एडिडास के लिए जूते बनाते थे। 2005 तक, अकेले फ़ुज़ियान ने दुनिया के लगभग पांचवें हिस्से के जूते का उत्पादन किया, संयुक्त राष्ट्र के अनुसार। जिनजियांग के एक तिहाई श्रमिक अभी भी जूता उद्योग में काम करते हैं, जो इसे चीन के सबसे अधिक कमाई वाले आर्थिक जिलों में से एक बनाता है।

बाथ विश्वविद्यालय के प्रोफेसर फेई किन कहते हैं, इस विनिर्माण पारिस्थितिकी तंत्र ने चीनी फर्मों को न केवल अधिक बनाना, बल्कि बेहतर, तेज़ और अधिक सुसंगत उत्पादन करना सिखाया। अंता ने वैश्विक ब्रांडों के लिए थोक में जूते बनाकर काम सीखा, पूरे चीन में एक विशाल वितरण नेटवर्क बनाया, और राष्ट्रीय बास्केटबॉल और टेबल टेनिस आयोजनों को प्रायोजित करके धीरे-धीरे अपना ब्रांड बनाया। 2007 में, इसने हांगकांग स्टॉक एक्सचेंज पर सूचीबद्ध होकर 3.5 बिलियन हांगकांग डॉलर (£330m; $450m) जुटाए - जो एक चीनी खेल कंपनी के लिए रिकॉर्ड था।

ब्रांडिंग सलाहकार वेई कान, जिन्होंने चीन में कॉन्वर्स और नाइके के साथ काम किया, कहते हैं कि अंता अपने पूर्ण विकसित उत्पादन केंद्र के लिए अलग था, जिसने इसे प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में तेज़ी से जूते डिजाइन और बेचने की अनुमति दी। यह उन कुछ चीनी फर्मों में से एक थी जो बड़े पश्चिमी ब्रांडों के समान खरीदारों को लक्षित करती थी। कान कहते हैं, अंता जैसी कंपनियां वैश्विक ब्रांडों के लिए सामान बनाना शुरू करती हैं, व्यवसाय सीखती हैं, चीन में अच्छा करती हैं, और "स्वाभाविक रूप से बड़ी चीजों की ओर बढ़ती हैं।" इसी तरह की कहानियों में श्याओमी, डीजेआई और बीवाईडी शामिल हैं - प्रत्येक अब अपने क्षेत्र में दिग्गज है।

अंता अब चीन में 12,000 से अधिक दुकानें और विदेशों में 460 से अधिक दुकानें चलाता है, जिसमें अकेले दक्षिण पूर्व एशिया में तीन वर्षों के भीतर 1,000 दुकानों की योजना है। संदर्भ के लिए, नाइके - जिसके पास अभी भी खेल के जूतों में सबसे बड़ा बाजार हिस्सा है - की दुनिया भर में केवल लगभग 1,000 दुकानें हैं। लेकिन चीनी फर्मों को विदेशों में धारणा की चुनौती का सामना करना पड़ता है: उनके उत्पादों को अक्सर सस्ता, निम्न गुणवत्ता वाला या नकल माना जाता है। अंता ने इसे "मल्टी-ब्रांड रणनीति" से निपटाया है, 2009 में फिला के चीन अधिकार खरीदे, 2019 में अमेर स्पोर्ट्स (आर्कटेरिक्स और सैलोमन के मालिक) में नियंत्रित हिस्सेदारी ली, और इस वर्ष प्यूमा में 29% हिस्सेदारी ली। आईएमजी विश्लेषक रुफियो झू कहते हैं, इन कदमों ने अंता को पश्चिमी ब्रांडों को प्रवेश द्वार के रूप में उपयोग करने की अनुमति दी, "मेड इन चाइना" के कलंक से बचते हुए।

सेलिब्रिटी प्रायोजन एक और बाधा है। नाइके के पास 1980 के दशक में माइकल जॉर्डन थे; अंता के पास क्ले थॉम्पसन और कायरी इरविंग हैं - लेकिन अभी तक उस परिमाण का कोई सौदा नहीं। चीनी होने का मतलब बीजिंग के पश्चिम के साथ उतार-चढ़ाव वाले संबंधों को संभालना भी है। राजदूत आइलीन गु, अमेरिकी मूल की स्कीयर जिसने ओलंपिक में चीन को अमेरिका पर चुना, विवादास्पद साबित हुई। कान कहते हैं, "अंता जैसे ब्रांडों को इसके लिए तैयार रहने की जरूरत है।"

अंता का उदय ऐसे समय में हुआ है जब नाइके और एडिडास अपनी समस्याओं का सामना कर रहे हैं: एशियाई आयात पर अमेरिकी टैरिफ, कोविड के बाद नाइके का ई-कॉमर्स में लड़खड़ाना, और चीन में धीमी मांग। यह अंता को विदेशों में अनुकूल स्थिति में रखता है, खासकर जब उपभोक्ता विकल्प तलाश रहे हैं। झू कहते हैं, "सवाल यह नहीं है कि क्या अंता अपनी प्रोफ़ाइल बढ़ाएगा, बल्कि यह है कि क्या प्रतियोगी अपने घरेलू मैदान की रक्षा के लिए पर्याप्त तेज़ी से अनुकूलन कर सकते हैं।"

इस बीच, चीन उत्पादन में तेजी लाने और लागत कम करने के लिए कारखानों में रोबोट तैनात कर रहा है, निर्माताओं को भविष्य के लिए तैयार कर रहा है। बेवर्ली हिल्स में अंता का पहला अमेरिकी आउटलेट, वर्षों तक डिपार्टमेंट स्टोर के माध्यम से बेचने के बाद, स्नीकर्स से भरा हुआ है।