Hajpen kring humanoider är inte direkt någon nyhet – tack vare Elon Musks Optimus och Boston Dynamics Atlas har vi blivit lovade robotbutlers i åratal. Men den här gången finns det faktiska framsteg: robotkroppar blir bättre, och forskare tror att AI-tricken bakom stora språkmodeller kan låta dessa maskiner lära sig nästan vilken uppgift som helst. Naturligtvis har det fått en ny skara företag att ställa sig i kön för en bit av robotvinstpajen, och överraskande många av dem är kinesiska biltillverkare.

Ta Xpeng, till exempel. Dess robotenhet har precis säkrat över 900 miljoner dollar i finansiering till en värdering efter investeringen på över 6,3 miljarder dollar, ledd av IDG Capital med gästspel från Gaorong Ventures, Tencent och Alibaba. Xpeng stolt kallar det den största enskilda privata finansieringsrundan i Kinas 'embodied AI'-industri – vilket, för den oinvigde, innebär AI som bokstavligen är inbyggd i maskiner snarare än att leva i molnet. Under tiden rapporteras Chery Automobiles robotarm, AiMOGA, förbereda en börsnotering, BYD har precis avtäckt en humanoid som heter Xiao Di, och Changan, GAC, Li Auto, SAIC och Seres sysslar också med humanoider.

Men Xpeng är den som håller noggrannast koll på Tesla, säger Michael Dunne, vd för rådgivningsföretaget Dunne Insights. 'Det är mest fokuserat på autonomi, det är först med att satsa stort på humanoider', säger Dunne till TechCrunch. Han tillskriver grundaren He Xiaopeng, en tech-miljardär känd för snabba pivoteringar, som 'ser skrattretande tunna vinster i bilar inom en snar framtid. Robotar ser mycket mer lovande ut.' Så lovande, faktiskt, att Xiaopeng och medpresidenten Brian Gu personligen kastade in cirka 100 miljoner dollar i den senaste rundan. Deras satsning är på Iron, en humanoid designad för kommersiell användning – för vem vill inte ha en metallkollega med en realistisk mänsklig form?

Kinesiska biltillverkare har onekligen en tillverkningsfördel, som Dunne noterar: 'De har all hårdvara för att få jobbet gjort. Frågan är om de kan komma ikapp Tesla på AI-sidan av ekvationen.' Och de är inte ensamma i loppet. Agility Robotics, Apptronik och Figure jagar alla samma dröm om massmarknadsrobotar. Hyundai-ägda Boston Dynamics kommer skrämmande nära: Hyundai planerar att ta Atlas till sin Georgia-fabrik i år, med delsekvensering till 2028, och öppnar ett Robot Metaplant Application Center i USA för att lära robotar den fina konsten att lyfta och vrida. Även leverantören Mobileye hoppade på tåget och förvärvade humanoid-startupen Mentee Robotics för 900 miljoner dollar, och Rivians Mind Robotics-avknoppning leker med robotar – även om deras inte kommer att se fullt så mänskliga ut. Så framtiden kommer, och den tar tydligen med sig robotar till en fabrik nära dig.