Entuziasmul din jurul roboților humanoizi nu este tocmai o noutate - datorită lui Optimus de la Elon Musk și Atlas de la Boston Dynamics, ni s-au promis majordomi robotici de ani de zile. Dar de data aceasta, există progrese reale: corpurile roboților se îmbunătățesc, iar cercetătorii cred că trucurile de inteligență artificială din spatele modelelor de limbaj mari ar putea permite acestor mașini să învețe aproape orice sarcină. În mod natural, asta a făcut ca o nouă serie de companii să se alinieze pentru o felie din plăcinta profitului robotic, iar un număr surprinzător dintre ele sunt producători chinezi de mașini.

Luați-o pe Xpeng, de exemplu. Unitatea sa de robotică tocmai a obținut peste 900 de milioane de dolari în finanțare, la o evaluare post-investiție de peste 6,3 miliarde de dolari, condusă de IDG Capital, cu apariții ale Gaorong Ventures, Tencent și Alibaba. Xpeng numește cu mândrie aceasta cea mai mare finanțare privată dintr-o singură rundă din industria chineză de 'IA întruchipată' - ceea ce, pentru neinițiați, înseamnă IA care este literalmente construită în mașini, nu trăiește în cloud. Între timp, divizia de robotică a Chery Automobile, AiMOGA, se pregătește, se pare, pentru un IPO, BYD tocmai a dezvăluit un humanoid numit Xiao Di, iar Changan, GAC, Li Auto, SAIC și Seres se joacă și ele cu humanoizi.

Dar Xpeng este cel care ține cel mai aproape ochii pe Tesla, spune Michael Dunne, CEO al firmei de consultanță Dunne Insights. 'Este cel mai focusat pe autonomie, este primul care s-a angajat în mare măsură în roboți humanoizi', a spus Dunne pentru TechCrunch. El îi acordă credit fondatorului He Xiaopeng, un miliardar tech cunoscut pentru schimbări rapide de direcție, care 'vede profituri extrem de subțiri în mașini în viitorul apropiat. Roboții par mult mai promițători.' Atât de promițători, încât Xiaopeng și co-președintele Brian Gu au investit personal aproximativ 100 de milioane de dolari în runda recentă. Pariul lor este pe Iron, un robot humanoid conceput pentru implementare comercială - pentru că cine nu-și dorește un coleg de metal cu o formă umană realistă?

Producătorii chinezi de mașini au într-adevăr un avantaj în producție, după cum notează Dunne: 'Au tot hardware-ul necesar pentru a face treaba. Întrebarea este dacă pot ajunge din urmă pe Tesla în ceea ce privește IA.' Și nu sunt singurii în cursă. Agility Robotics, Apptronik și Figure urmăresc toate același vis al roboților de masă. Boston Dynamics, deținut de Hyundai, se apropie îngrijorător de mult: Hyundai plănuiește să aducă Atlas în fabrica sa din Georgia anul acesta, cu secvențierea pieselor până în 2028, și deschide un Centru de Aplicații Robot Metaplant în SUA pentru a învăța roboții arta fină a ridicării și întoarcerii. Chiar și furnizorul Mobileye s-a implicat, achiziționând startup-ul de humanoizi Mentee Robotics pentru 900 de milioane de dolari, iar divizia Mind Robotics a Rivian se joacă cu roboți - deși ai lor nu vor arăta chiar atât de umanoizi. Deci, viitorul vine, iar se pare că aduce roboți într-o fabrică lângă tine.