Szum wokół robotów humanoidalnych to nie jest nowość - dzięki Optimusowi Elona Muska i Atlasowi z Boston Dynamics od lat obiecywano nam robotycznych lokajów. Ale tym razem widać realne postępy: ciała robotów stają się coraz lepsze, a naukowcy uważają, że sztuczki AI stojące za dużymi modelami językowymi mogą pozwolić tym maszynom nauczyć się niemal każdego zadania. Naturalnie, to sprawiło, że nowa grupa firm ustawia się w kolejce po kawałek robotycznego tortu zysków, a wśród nich zaskakująco wielu to chińscy producenci samochodów.

Weźmy na przykład Xpenga. Jego jednostka robotyczna właśnie zdobyła ponad 900 milionów dolarów finansowania przy wycenie post-money przekraczającej 6,3 miliarda dolarów, na czele z IDG Capital oraz z udziałem Gaorong Ventures, Tencent i Alibaba. Xpeng z dumą nazywa to największym prywatnym finansowaniem w historii chińskiego przemysłu 'ucieleśnionej AI' - co dla niewtajemniczonych oznacza AI dosłownie wbudowane w maszyny, a nie żyjące w chmurze. Tymczasem ramię robotyczne Chery Automobile, AiMOGA, podobno przygotowuje się do IPO, BYD właśnie zaprezentował humanoida o imieniu Xiao Di, a Changan, GAC, Li Auto, SAIC i Seres również bawią się w humanoidy.

Ale to Xpeng najuważniej przygląda się Tesli, mówi Michael Dunne, dyrektor generalny firmy doradczej Dunne Insights. 'To najbardziej skoncentrowany na autonomii, pierwszy, który w wielkim stylu zaangażował się w roboty humanoidalne' - powiedział Dunne TechCrunch. Przypisuje to założycielowi He Xiaopengowi, miliarderowi technologicznemu znanemu z szybkich zwrotów akcji, który 'dostrzega marne zyski w samochodach w najbliższej przyszłości. Roboty wyglądają znacznie obiecująco'. Tak obiecująco, że Xiaopeng i współprezes Brian Gu osobiście wrzucili około 100 milionów dolarów w ostatnią rundę. Stawiają na Iron, humanoidalnego robota zaprojektowanego do komercyjnego wdrożenia - bo kto nie chciałby metalowego kolegi o realistycznym ludzkim kształcie?

Chińscy producenci samochodów mają przewagę produkcyjną, jak zauważa Dunne: 'Mają cały sprzęt, aby wykonać zadanie. Pytanie, czy dogonią Teslę w kwestii AI'. I nie są sami w wyścigu. Agility Robotics, Apptronik i Figure również gonią za tym samym marzeniem o robotach masowej produkcji. Należący do Hyundaia Boston Dynamics jest już niepokojąco blisko: Hyundai planuje w tym roku wprowadzić Atlasa do swojej fabryki w Georgii, z sekwencjonowaniem części do 2028 roku, i otwiera w USA Centrum Zastosowań Robotów Metaplant, aby uczyć roboty sztuki podnoszenia i obracania. Nawet dostawca Mobileye włączył się do gry, przejmując startup humanoidalny Mentee Robotics za 900 milionów dolarów, a spin-off Riviana, Mind Robotics, bawi się robotami - choć ich nie będą wyglądać aż tak humanoidalnie. Więc przyszłość nadchodzi i najwyraźniej przyniesie roboty do fabryki w pobliżu Ciebie.