ヒューマノイドロボットへの熱狂は、今に始まったことではない。イーロン・マスクのOptimusやボストン・ダイナミクスのAtlasのおかげで、ロボット執事の登場は何年も前から約束されてきた。しかし今回は、実際の進歩がある。ロボットの身体は改善され、研究者たちは大規模言語モデルの背後にあるAIのトリックによって、これらの機械がほぼあらゆるタスクを学習できるようになると考えている。当然、これに目をつけた新興企業が続々とロボットの利益パイを狙って名乗りを上げており、その中には驚くべき数の中国の自動車メーカーが含まれている。

例えば、Xpeng（小鵬汽車）だ。同社のロボット部門は、IDGキャピタルが主導し、高榕ベンチャーズ、テンセント、アリババが参加したラウンドで、評価額63億ドル超、調達額9億ドル以上を獲得した。Xpengはこれを中国の「具身知能（身体化AI）」業界における最大の単一ラウンドの民間資金調達だと誇らしげに呼んでいる。ちなみに、具身知能とは、クラウドではなく機械に文字通り組み込まれたAIを意味する。一方、奇瑞汽車のロボット部門AiMOGAはIPOを準備していると報じられ、BYDは「小迪」というヒューマノイドを発表したばかりで、長安、広汽、理想汽車、上汽、賽力斯もヒューマノイドに手を出している。

しかし、Xpengがテスラを最も注視していると、アドバイザリー企業Dunne InsightsのCEO、マイケル・ダン氏は言う。「Xpengは自動運転に最も注力しており、ヒューマノイドロボットに大規模にコミットした最初の企業です」とダン氏はTechCrunchに語った。同氏は、迅速な方向転換で知られるテック億万長者である創業者の何小鵬氏を評価し、「同氏は近い将来、自動車の利益が極めて薄くなることを見据えています。ロボットははるかに有望に見えます」と述べた。実際、有望すぎるため、何小鵬氏と共同社長のブライアン・グー氏は最近のラウンドに個人的に約1億ドルを投入した。彼らの賭けの対象は、商業展開を目的に設計されたヒューマノイドロボット「Iron」だ。現実的な人間の形をした金属製の同僚を望まない人がいるだろうか？

中国の自動車メーカーには製造面での強みがあるとダン氏は指摘する。「彼らは仕事を成し遂げるためのハードウェアをすべて持っています。問題は、AIの面でテスラに追いつけるかどうかです」。そして、彼らだけが競争しているわけではない。Agility Robotics、Apptronik、Figureも皆、量産型ロボットという同じ夢を追いかけている。ヒュンダイ傘下のボストン・ダイナミクスは恐ろしいほど接近している。ヒュンダイは今年、ジョージア州の工場にAtlasを導入し、2028年までに部品の順序付けを行う計画で、米国にロボット・メタプラント・アプリケーション・センターを開設し、ロボットに持ち上げや回転の技術を教え込もうとしている。サプライヤーのMobileyeも、ヒューマノイドスタートアップのMentee Roboticsを9億ドルで買収し、RivianのMind Roboticsスピンオフもロボットを開発しているが、彼らのロボットはそれほどヒューマノイドには見えないだろう。つまり、未来はやって来ており、どうやらロボットをあなたの近くの工場に連れてくるようだ。