Le battage médiatique autour des robots humanoïdes n'est pas vraiment une nouveauté - grâce à l'Optimus d'Elon Musk et à l'Atlas de Boston Dynamics, on nous promet des majordomes robots depuis des années. Mais cette fois, il y a de vrais progrès : les corps des robots s'améliorent, et les chercheurs pensent que les astuces d'IA derrière les grands modèles de langage pourraient permettre à ces machines d'apprendre presque n'importe quelle tâche. Naturellement, cela a attiré une nouvelle vague d'entreprises qui font la queue pour une part du gâteau des profits robotiques, et un nombre surprenant d'entre elles sont des constructeurs automobiles chinois.

Prenez Xpeng, par exemple. Son unité de robotique vient de lever plus de 900 millions de dollars à une valorisation post-money de plus de 6,3 milliards de dollars, menée par IDG Capital avec des apparitions de Gaorong Ventures, Tencent et Alibaba. Xpeng qualifie fièrement cela de plus grand financement privé en une seule tranche dans l'industrie chinoise de l'IA incarnée - ce qui, pour les non-initiés, signifie une IA littéralement intégrée dans les machines plutôt que vivant dans le cloud. Pendant ce temps, la branche robotique de Chery Automobile, AiMOGA, préparerait une introduction en bourse, BYD vient de dévoiler un humanoïde nommé Xiao Di, et Changan, GAC, Li Auto, SAIC et Seres se lancent tous dans les humanoïdes.

Mais c'est Xpeng qui garde le plus près l'œil sur Tesla, selon Michael Dunne, PDG du cabinet de conseil Dunne Insights. « C'est le plus concentré sur l'autonomie, c'est le premier à s'engager massivement dans les robots humanoïdes », a déclaré Dunne à TechCrunch. Il crédite le fondateur He Xiaopeng, un milliardaire de la tech connu pour ses pivots rapides, qui « voit des marges très minces dans les voitures à l'horizon proche. Les robots semblent beaucoup plus prometteurs. » Si prometteurs, en fait, que Xiaopeng et le coprésident Brian Gu ont personnellement investi environ 100 millions de dollars dans le récent tour de table. Leur pari est sur Iron, un robot humanoïde conçu pour un déploiement commercial - car qui ne veut pas d'un collègue en métal avec une forme humaine réaliste ?

Les constructeurs automobiles chinois ont effectivement un avantage en matière de fabrication, comme le note Dunne : « Ils ont tout le matériel pour faire le travail. La question est de savoir s'ils peuvent rattraper Tesla sur le plan de l'IA. » Et ils ne sont pas seuls dans la course. Agility Robotics, Apptronik et Figure poursuivent tous le même rêve de robots de masse. Boston Dynamics, propriété de Hyundai, s'en rapproche terriblement : Hyundai prévoit d'amener Atlas dans son usine de Géorgie cette année, avec un séquençage des pièces d'ici 2028, et ouvre un centre d'application Robot Metaplant aux États-Unis pour enseigner aux robots l'art subtil de soulever et de tourner. Même le fournisseur Mobileye s'y met, en acquérant la startup humanoïde Mentee Robotics pour 900 millions de dollars, et la spin-off Mind Robotics de Rivian joue avec les robots - bien que les leurs ne soient pas tout à fait aussi humanoïdes. Alors, l'avenir arrive, et il apporte apparemment des robots dans une usine près de chez vous.