Trois cent mille tonnes de bœuf haché sont en route vers les États-Unis, soit environ 12 fois le poids de la Statue de la Liberté, si cela vous aide à visualiser. (Ce n'est pas le cas, vraiment. Rien ne le fait.) Ce tsunami de bœuf est censé combler un vide sur le marché américain, mais tout le monde n'est pas ravi.

Le président Trump a annoncé vendredi dernier qu'il lèverait temporairement certains droits de douane sur le bœuf et que, dans le cadre d'un accord si vague qu'il pourrait être un élément d'intrigue de roman d'espionnage, les importations seraient vendues « 25 % en dessous des prix actuels du marché ». L'espoir était une victoire politique : l'abordabilité a été une épine dans le pied du GOP avant les élections de mi-mandat, et un bœuf moins cher semblait être un moyen de donner un répit aux consommateurs. Mais les leaders de l'industrie ont immédiatement crié au scandale, avertissant que cette mesure ne résout guère les véritables raisons de la flambée des prix. Leurs alliés au Congrès ont rejoint la révolte, et maintenant la relation tumultueuse de Trump avec les éleveurs est le problème de tout le monde.

Pourquoi le bœuf américain est-il si cher ? Ce n'est pas de la magie – c'est une longue chaîne de plusieurs années impliquant éleveurs, commissaires-priseurs, parcs d'engraissement, abatteurs et supermarchés. Tout commence avec le bétail, et après des années de sécheresse, le cheptel américain est à son plus bas niveau depuis 75 ans. Un certain parasite mangeur de chair n'a pas aidé non plus. Ajoutez à cela l'insatiable appétit des Américains pour le bœuf, et vous obtenez un problème classique d'offre et de demande.

Les économistes ont déclaré à NPR que la décision du président, officielle depuis mercredi, pourrait ne réduire que légèrement les prix du bœuf haché. Trop tôt pour le dire – les données d'août du gouvernement ne tomberont pas avant des semaines – mais l'annonce a fait baisser les prix du bétail, ce qui suggère que les traders pensent que le bœuf va devenir moins cher. C'est une mauvaise nouvelle pour les éleveurs, qui ont adoré les droits de douane restrictifs du « Jour de la Libération » de l'année dernière. La plupart du bœuf américain est domestique, et ces droits ont empêché les importations étrangères de concurrencer les producteurs locaux. Sans eux, les abatteurs peuvent acheter l'option la moins chère, d'où qu'elle vienne. Dans une lettre conjointe, quatre groupes de l'industrie de l'élevage ont exprimé leur « profonde inquiétude » que le plan dévalue le bétail et empêche de reconstituer le cheptel en déclin.

De manière inquiétante, la Maison Blanche ne veut pas dire d'où vient ce bœuf. La secrétaire à l'Agriculture, Brooke Rollins, a déclaré mardi aux journalistes qu'elle « ne participe à aucune de ces conversations » et qu'elle « n'est pas au courant de ces discussions ». Trump a mentionné « quelques » pays mais ne les a pas nommés. (Fait amusant : 30 000 livres de bœuf argentin ont été rappelées plus tôt ce mois-ci en raison de problèmes d'inspection. La Maison Blanche a refusé de répondre à ma question sur les origines mais a affirmé, sans détails, que le plan ferait baisser les prix tout en permettant au cheptel de croître.)

Les producteurs de bœuf sont un électorat de base du MAGA, mais ils ont été périodiquement agacés par les revirements tarifaires de Trump. Plus inhabituel : des républicains de haut rang rompent les rangs. Au moins 13 sénateurs républicains ont publiquement critiqué l'ajustement tarifaire. « Les prix du bœuf sont trop élevés pour une raison simple : notre cheptel est trop petit », a écrit le sénateur Tom Cotton sur X, ajoutant qu'il avait déconseillé cette « action malavisée » et demande une reconsidération. Le sénateur John Barrasso a qualifié cela de truquer le marché contre les producteurs américains qui « veulent simplement un marché équitable ». (Rollins semble soutenir le plan maintenant, bien qu'elle se soit apparemment opposée à un recul similaire en mai.)

Ce n'est pas la première fois que l'administration Trump – dont la guerre avec l'Iran a fait grimper les prix à la consommation – recourt à des solutions à court terme. Trump et Rollins ont félicité les propriétaires d'entreprises qui ont baissé les prix du carburant et de l'épicerie. Mais les réductions temporaires ne sont pas une solution durable, et les entreprises ne peuvent pas porter ce fardeau éternellement. L'« engagement » du secteur privé à vendre du bœuf importé en dessous du prix du marché est également à court terme. Les problèmes plus importants demeurent, et les électeurs ne pensent pas que l'administration contrôle l'économie.

Ce matin, Trump a tenté de faire la paix avec les éleveurs, leur offrant le « droit de TRANSFORMER LEUR PROPRE NOURRITURE » sur Truth Social – un clin d'œil aux plaintes concernant le monopole des quatre grands abatteurs. Mais ce rameau d'olivier est réel