L'hype attorno ai robot umanoidi non è esattamente una novità - grazie all'Optimus di Elon Musk e all'Atlas di Boston Dynamics, ci sono state promesse di maggiordomi robotici per anni. Ma questa volta c'è un progresso reale: i corpi dei robot stanno migliorando, e i ricercatori pensano che i trucchi dell'IA dietro i grandi modelli linguistici potrebbero permettere a queste macchine di imparare quasi qualsiasi compito. Naturalmente, ciò ha portato una nuova ondata di aziende a mettersi in fila per una fetta della torta dei profitti dei robot, e un numero sorprendente di esse sono case automobilistiche cinesi.

Prendiamo Xpeng, per esempio. La sua unità di robotica ha appena racimolato oltre 900 milioni di dollari in un finanziamento con una valutazione post-money superiore a 6,3 miliardi di dollari, guidato da IDG Capital con apparizioni di Gaorong Ventures, Tencent e Alibaba. Xpeng lo definisce con orgoglio il più grande finanziamento privato in un'unica tranche nell'industria cinese dell'IA 'incorporata' - che, per i non iniziati, significa IA letteralmente costruita nelle macchine piuttosto che vivere nel cloud. Nel frattempo, il braccio robotico di Chery Automobile, AiMOGA, si dice stia preparando una IPO, BYD ha appena svelato un umanoide chiamato Xiao Di, e Changan, GAC, Li Auto, SAIC e Seres stanno tutti sperimentando con gli umanoidi.

Ma Xpeng è quella che tiene d'occhio Tesla più da vicino, dice Michael Dunne, CEO della società di consulenza Dunne Insights. 'È la più concentrata sull'autonomia, è la prima a impegnarsi in grande nei robot umanoidi', ha detto Dunne a TechCrunch. Attribuisce il merito al fondatore He Xiaopeng, un miliardario della tecnologia noto per i rapidi cambi di rotta, che 'vede profitti molto sottili nelle auto all'orizzonte. I robot sembrano molto più promettenti.' Così promettenti, infatti, che Xiaopeng e il co-presidente Brian Gu hanno personalmente investito circa 100 milioni di dollari nell'ultimo round. La loro scommessa è su Iron, un robot umanoide progettato per l'implementazione commerciale - perché chi non vuole un collega di metallo con una forma umana realistica?

I produttori automobilistici cinesi hanno effettivamente un vantaggio nella produzione, come nota Dunne: 'Hanno tutto l'hardware per fare il lavoro. La domanda è se possono raggiungere Tesla sul lato dell'IA dell'equazione.' E non sono soli nella corsa. Agility Robotics, Apptronik e Figure stanno tutti inseguendo lo stesso sogno di robot di massa. Boston Dynamics, di proprietà di Hyundai, si sta avvicinando in modo spaventoso: Hyundai prevede di portare Atlas nel suo stabilimento in Georgia quest'anno, con il sequenziamento dei componenti entro il 2028, e sta aprendo un Centro Applicazioni Robot Metaplant negli Stati Uniti per insegnare ai robot la sottile arte di sollevare e girare. Anche il fornitore Mobileye si è unito all'azione, acquisendo la startup di umanoidi Mentee Robotics per 900 milioni di dollari, e la spin-off di Rivian, Mind Robotics, sta giocando con i robot - anche se i loro non sembreranno altrettanto umanoidi. Quindi, il futuro sta arrivando, e apparentemente porterà robot in una fabbrica vicino a te.