O hype em torno dos robôs humanoides não é exatamente novidade - graças ao Optimus de Elon Musk e ao Atlas da Boston Dynamics, fomos prometidos a mordomos robôs por anos. Mas desta vez, há progresso real: os corpos dos robôs estão melhorando, e os pesquisadores acham que os truques de IA por trás dos grandes modelos de linguagem podem permitir que essas máquinas aprendam quase qualquer tarefa. Naturalmente, isso fez com que uma nova safra de empresas se alinhasse para uma fatia do bolo de lucros dos robôs, e um número surpreendente delas são montadoras chinesas.

Veja a Xpeng, por exemplo. Sua unidade de robótica acabou de garantir mais de US$ 900 milhões em financiamento, com uma avaliação pós-money superior a US$ 6,3 bilhões, liderada pela IDG Capital, com participações da Gaorong Ventures, Tencent e Alibaba. A Xpeng orgulhosamente chama isso de maior financiamento privado de rodada única na indústria de 'IA incorporada' da China - o que, para os não iniciados, significa IA que é literalmente construída em máquinas, em vez de viver na nuvem. Enquanto isso, o braço de robótica da Chery Automobile, a AiMOGA, está supostamente se preparando para um IPO, a BYD acabou de apresentar um humanoide chamado Xiao Di, e Changan, GAC, Li Auto, SAIC e Seres também estão se aventurando em humanoides.

Mas a Xpeng é a que mantém o olho mais próximo da Tesla, diz Michael Dunne, CEO da firma de consultoria Dunne Insights. 'É a mais focada em autonomia, é a primeira a se comprometer de forma significativa com robôs humanoides', disse Dunne ao TechCrunch. Ele credita o fundador He Xiaopeng, um bilionário da tecnologia conhecido por mudanças rápidas, que 'vê lucro extremamente fino em carros no horizonte próximo. Os robôs parecem muito mais promissores.' Tão promissores, de fato, que Xiaopeng e o copresidente Brian Gu pessoalmente investiram cerca de US$ 100 milhões na rodada recente. A aposta deles é no Iron, um robô humanoide projetado para implantação comercial - porque quem não quer um colega de metal com forma humana realista?

As montadoras chinesas têm uma vantagem de fabricação, como observa Dunne: 'Elas têm todo o hardware para fazer o trabalho. A questão é se conseguem alcançar a Tesla no lado da IA da equação.' E elas não estão sozinhas na corrida. Agility Robotics, Apptronik e Figure estão todas perseguindo o mesmo sonho de robôs de mercado de massa. A Boston Dynamics, de propriedade da Hyundai, está chegando assustadoramente perto: a Hyundai planeja levar o Atlas para sua fábrica na Geórgia este ano, com sequenciamento de peças até 2028, e está abrindo um Centro de Aplicação Robot Metaplant nos EUA para ensinar aos robôs a arte de levantar e girar. Até a fornecedora Mobileye entrou na jogada, adquirindo a startup de humanoides Mentee Robotics por US$ 900 milhões, e o spin-off Mind Robotics da Rivian está brincando com robôs - embora os deles não pareçam tão humanoides. Então, o futuro está chegando, e aparentemente está trazendo robôs para uma fábrica perto de você.