De hype rond humanoïde robots is niet bepaald nieuws - dankzij Elon Musks Optimus en Boston Dynamics' Atlas wordt ons al jaren een robotbutler beloofd. Maar deze keer is er daadwerkelijke vooruitgang: robotlichamen worden beter, en onderzoekers denken dat de AI-trucs achter grote taalmodellen deze machines bijna elke taak kunnen laten leren. Dat zorgt er uiteraard voor dat een nieuwe lichting bedrijven in de rij staat voor een stukje van de robotwinstpannenkoek, en een verrassend aantal daarvan zijn Chinese autofabrikanten.

Neem Xpeng, bijvoorbeeld. De robotica-eenheid haalde onlangs meer dan 900 miljoen dollar op aan financiering, met een post-money waardering van ruim 6,3 miljard dollar, onder leiding van IDG Capital met cameo's van Gaorong Ventures, Tencent en Alibaba. Xpeng noemt het trots de grootste single-round private financiering in China's 'embodied AI'-industrie - wat voor de niet-ingewijden betekent: AI die letterlijk in machines is ingebouwd in plaats van in de cloud leeft. Ondertussen bereidt Chery Automobile's robotica-afdeling, AiMOGA, naar verluidt een IPO voor, onthulde BYD zojuist een humanoïde genaamd Xiao Di, en ook Changan, GAC, Li Auto, SAIC en Seres experimenteren met humanoïden.

Maar Xpeng houdt Tesla het nauwst in de gaten, zegt Michael Dunne, CEO van adviesbureau Dunne Insights. 'Het is het meest gefocust op autonomie, en het is de eerste die zich op grote schaal vastlegt op humanoïde robots', vertelt Dunne aan TechCrunch. Hij prijst oprichter He Xiaopeng, een techmiljardair die bekend staat om snelle koerswijzigingen, die 'razendsnel dunne marges in auto's ziet. Robots zien er veel veelbelovender uit.' Zo veelbelovend zelfs dat Xiaopeng en co-president Brian Gu persoonlijk zo'n 100 miljoen dollar in de recente ronde staken. Hun gok is op Iron, een humanoïde robot ontworpen voor commerciële inzet - want wie wil er nu geen metalen collega met een realistisch menselijk uiterlijk?

Chinese autofabrikanten hebben inderdaad een productievoorsprong, merkt Dunne op: 'Ze hebben alle hardware om het klusje te klaren. De vraag is of ze Tesla kunnen bijbenen op het AI-gedeelte van de vergelijking.' En ze staan niet alleen in de race. Agility Robotics, Apptronik en Figure jagen allemaal op dezelfde droom van massaproductie-robots. Hyundai's Boston Dynamics komt angstaanjagend dichtbij: Hyundai is van plan om Atlas dit jaar naar zijn fabriek in Georgia te brengen, met onderdelensequencing in 2028, en opent een Robot Metaplant Application Center in de VS om robots de fijne kneepjes van tillen en draaien te leren. Zelfs toeleverancier Mobileye deed mee en nam humanoïde startup Mentee Robotics over voor 900 miljoen dollar, en Rivian's Mind Robotics spin-off speelt met robots - al zullen die er niet zo humanoïde uitzien. Dus de toekomst komt eraan, en die brengt blijkbaar robots naar een fabriek bij jou in de buurt.