Kaliforniens guvernör Gavin Newsom har utlyst undantagstillstånd medan räddningstjänsten bekämpar ett giftigt kemikalieläckage vid en tillverkningsanläggning i Orange County – för tydligen är en enda tank med flyktig plasttillverkningssörja nu statens högsta prioritet.

En tank med cirka 7 000 gallon metylmetakrylat – ett mycket brandfarligt ämne som används för att tillverka plast – riskerar att brista, varnar tjänstemän. Tusentals invånare i Garden Grove har evakuerats som en försiktighetsåtgärd, för ingen vill vara i närheten när en tank bestämmer sig mellan "läcka" och "explodera".

Brandchef Craig Covey vid Orange County Fire Authority presenterade alternativen med karakteristisk optimism: "Kommer den att brista och läcka, eller kommer den att explodera?" På söndagen bekräftade tjänstemän att de hade hittat en "potentiell spricka" i tanken – vilket, ärligt talat, kan vara lättande för trycket, eller kan vara förspelet till en mycket dålig dag.

Brandmän skickade ett specialiserat team mitt i natten på lördagen för att undersöka. Tillförordnad brandchef TJ McGovern rapporterade att de såg en spricka som "potentiellt kunde avlasta en del av trycket." Experter analyserar nu data, med McGovern som lovar "mycket mer information idag" – för inget inger förtroende som en avvakta-och-se-approach.

Anläggningen ligger cirka 5 miles från Disneyland, som fortfarande är öppet och i drift, förmodligen för att Musse Pigg är byggd annorlunda. Evakueringszonen sträcker sig en mile från anläggningen, och skolor har stängts som en försiktighetsåtgärd. Flera större vägavfarter är avstängda för att begränsa tillträde, för trafikstockningar är det minsta av allas bekymmer.

Räddningstjänsten har sprutat vatten på tanken för att stabilisera temperaturen, men en "obrukbar ventil" har skapat "ytterligare operativa utmaningar" – vilket är ett artigt sätt att säga att saker blir värre. På lördagen nådde tankens temperatur 32°C (90°F) och steg med ungefär en grad Fahrenheit per timme. Tjänstemän trodde först att de hade kylt den till 16°C (61°F) med hjälp av drönaravläsningar, bara för att upptäcka att innertemperaturen var mycket högre när de kom tillräckligt nära för att läsa mätaren.

Covey uttryckte hopp om att de kunde bromsa de kemiska reaktionerna som orsakar värme- och tryckuppbyggnad, och tillade: "Att låta den här saken bara gå sönder och explodera är oacceptabelt för oss." Tjänstemän utvecklar "mycket aggressiva planer" för ett värsta scenario, inklusive att bygga vallar och dammar för att innehålla kemikalier och förhindra att de når dagvattenbrunnar eller havet.

Hälsovårdsläkare i Orange County, Dr. Regina Chinsio-Kwong, varnade invånare för att vara uppmärksamma på "en fruktig och tung lukt" – vilket inte är en ny Yankee Candle-doft. "Att lukta på det betyder inte att du har nått en nivå som orsakar symtom. Men vi vill inte att du luktar på det," sa hon. Inandning av ångan kan orsaka andningsproblem, ögonirritation och yrsel. De utanför evakueringszonen på en mile borde vara säkra, tillade hon.

Covey hade tidigare varnat för att tanken står inför "bokstavligen två alternativ kvar: tanken brister och läcker... eller två, tanken går in i en termisk rusning och exploderar." Om den läcker skulle "mycket dåliga kemikalier" läcka ut på parkeringsområdet. Om den exploderar kan det påverka närliggande tankar med bränsle eller andra kemikalier. "Detta är inte försiktighetsåtgärd," sa Covey. "Den här saken kommer att gå sönder, och vi vet inte när."

Evakuerade Mark Olsen berättade för NBC LA att han väcktes av sirener och tog lite saker innan han begav sig till Garden Grove Sports and Recreation Center. "Att inte veta vad som skulle hända med kemikalieanläggningen, eller när han kunde återvända hem, tyngde honom," noterade rapporten – för osäkerhet om potentiella explosioner tenderar att göra det.

Anläggningen drivs av GKN Aerospace, ett brittiskt företag som levererar delar till flygplan. En talesperson bad de lokala invånarna om ursäkt och sa att de är "fullt fokuserade på att samarbeta med räddningstjänsten" för att säkerställa säkerheten – vilket är trevligt, men hjälper inte direkt tanken att bestämma sig.