Gouverneur Gavin Newsom van Californië heeft de noodtoestand uitgeroepen terwijl hulpdiensten vechten tegen een giftig chemisch lek bij een fabriek in Orange County - want blijkbaar is een enkele tank vluchtige plasticmaakprut nu de hoogste prioriteit van de staat.

Een tank met ongeveer 7.000 gallon methylmethacrylaat - een zeer brandbare stof die wordt gebruikt om plastic te maken - dreigt te bezwijken, waarschuwden functionarissen. Duizenden inwoners van Garden Grove zijn uit voorzorg geëvacueerd, want niemand wil in de buurt zijn als een tank moet kiezen tussen 'lekken' en 'exploderen'.

Craig Covey, divisiechef van de brandweer van Orange County, schetste de opties met karakteristiek optimisme: 'Barst hij en lekt hij, of ontploft hij?' Zondag bevestigden functionarissen dat ze een 'mogelijke scheur' in de tank hadden gevonden - wat eerlijk gezegd de druk zou kunnen verlichten, of het voorproefje van een hele slechte dag zou kunnen zijn.

Brandweerlieden stuurden in de nacht van zaterdag een gespecialiseerd team om onderzoek te doen. Interim-brandweercommandant TJ McGovern meldde dat ze een scheur zagen die 'mogelijk wat van de druk aan het verlichten is'. Experts analyseren nu gegevens, met McGovern die 'veel meer informatie vandaag' belooft - want niets geeft zoveel geruststelling als een afwachtende aanpak.

De fabriek ligt op ongeveer 8 kilometer van Disneyland, dat open en operationeel blijft, vermoedelijk omdat Mickey Mouse anders in elkaar zit. De evacuatiezone strekt zich uit tot 1,6 kilometer van de fabriek, en scholen zijn uit voorzorg gesloten. Verschillende grote afritten van snelwegen zijn afgesloten om de toegang te beperken, want files zijn het minste van ieders zorgen.

Hulpdiensten besproeien de tank met water om de temperatuur te stabiliseren, maar een 'onbruikbare klep' heeft 'extra operationele uitdagingen' gecreëerd - wat een beleefde manier is om te zeggen dat het erger wordt. Zaterdag bereikte de temperatuur van de tank 32°C (90°F) en steeg met ongeveer 0,5°C per uur. Functionarissen dachten aanvankelijk dat ze hem hadden gekoeld tot 16°C (61°F) met behulp van drone-metingen, maar ontdekten dat de interne temperatuur veel hoger was toen ze dichtbij genoeg kwamen om de meter af te lezen.

Covey sprak de hoop uit dat ze de chemische reacties die de hitte- en drukopbouw veroorzaken, konden vertragen, en voegde eraan toe: 'Dit ding laten falen en ontploffen is voor ons onaanvaardbaar.' Functionarissen ontwikkelen 'zeer agressieve plannen' voor een worstcasescenario, waaronder het bouwen van dijken en dammen om chemicaliën in te dammen en te voorkomen dat ze in regenafvoeren of de oceaan terechtkomen.

Dr. Regina Chinsio-Kwong, gezondheidsfunctionaris van Orange County, waarschuwde inwoners om te letten op 'een fruitige en zware geur' - wat geen nieuwe Yankee Candle-geur is. 'Het ruiken betekent niet dat je een niveau hebt bereikt dat symptomen veroorzaakt. Maar we willen niet dat je dat ruikt,' zei ze. Inademing van de damp kan ademhalingsproblemen, oogirritatie en duizeligheid veroorzaken. Mensen buiten de evacuatiezone van 1,6 kilometer zouden veilig moeten zijn, voegde ze eraan toe.

Covey had eerder gewaarschuwd dat de tank 'letterlijk twee opties over heeft: de tank bezwijkt en lekt... of twee, de tank raakt in een thermische runaway en ontploft.' Als hij lekt, zouden 'zeer slechte chemicaliën' in het parkeerterrein lekken. Als hij ontploft, zou dat nabijgelegen tanks met brandstof of andere chemicaliën kunnen treffen. 'Dit is niet uit voorzorg,' zei Covey. 'Dit ding gaat falen, en we weten niet wanneer.'

Geëvacueerde Mark Olsen vertelde NBC LA dat hij wakker werd van sirenes en wat spullen pakte voordat hij naar het Garden Grove Sports and Recreation Center ging. 'Niet weten wat er met de chemische fabriek zou gebeuren, of wanneer hij naar huis kon terugkeren, woog op hem,' meldde het verslag - want onzekerheid over mogelijke explosies heeft de neiging dat te doen.

De fabriek wordt geëxploiteerd door GKN Aerospace, een Brits bedrijf dat onderdelen levert voor vliegtuigen. Een woordvoerder bood zijn excuses aan aan de lokale bewoners en zei dat ze 'volledig gefocust zijn op samenwerking met hulpdiensten' om de veiligheid te waarborgen - wat aardig is, maar de tank niet helpt om een beslissing te nemen.