In nieuws dat iedereen zal verheugen die ooit heeft gewenst dat hun immuunsysteem een 'woedemodus' had, hebben wetenschappers een manier gevonden om natuurlijke moordcellen (NK-cellen) een boost te geven om agressieve kankers aan te pakken. Onderzoekers van het Rosalind & Morris Goodman Cancer Institute van de McGill University, in samenwerking met het Research Institute van het McGill University Health Centre, ontdekten dat het blokkeren van twee specifieke eiwitten deze toch al formidabele immuuncellen nog enthousiaster maakt over het vernietigen van tumoren.
In preklinische studies doodden deze opgevoerde NK-cellen met succes menselijke kankercellen van leukemie, glioblastoom, nierkanker en triple-negatieve borstkanker. Ze vertraagden ook aanzienlijk de tumorgroei in diermodellen. "Deze aanpak is bijzonder veelbelovend voor patiënten die momenteel zeer weinig opties hebben, wanneer standaardbehandelingen hebben gefaald," zei senior auteur Michel L. Tremblay, Distinguished James McGill Professor, met het soort understatement dat suggereert dat hij al veel mislukte behandelingen heeft gezien.
In tegenstelling tot flitsendere immunotherapieën die immuuncellen permanent genetisch modificeren - wat effectief is maar ongeveer zo omkeerbaar als een tatoeage - gebruikt deze nieuwe methode kleine-molecuulgeneesmiddelen om de NK-celactiviteit tijdelijk te verhogen. De veranderingen zijn omkeerbaar, wat een veiligere en beter controleerbare vorm van immunotherapie biedt. Want wie wil niet de mogelijkheid hebben om de aanvalshonden terug te roepen?
De NK-cellen kwamen van gedoneerd navelstrengbloed, dat werd geïsoleerd, gekweekt en opgeslagen door wetenschappers van het Cellular Therapy Laboratory, geleid door Pierre Laneuville en Linda Peltier van het Research Institute van het McGill University Health Centre. Dit betekent dat ze direct klaar zijn voor gebruik, in tegenstelling tot bestaande therapieën die het op maat maken van de eigen cellen van elke patiënt vereisen - een proces dat weken duurt en meer kost dan een kleine auto. "Deze aanpak zal immunotherapie in het McGill University Health Centre sneller, veiliger en betaalbaarder maken," voegde onderzoekswetenschapper Chu-Han Feng toe, duidelijk geen fan van ingewikkelde maatwerk.
Het team hoopt de therapie te testen in klinische studies bij mensen, mogelijk gericht op acute myeloïde leukemie, een agressieve bloedkanker met beperkte behandelingsopties. De studies wachten momenteel op financiering en goedkeuring van de regelgevende instanties - de twee grootste spelbrekers in medisch onderzoek.
De studie, "PTPN1/PTPN2-inhibitie verbetert NK-kankertherapie door IL-2 te versterken en TGF-β1-respons te verminderen," werd gepubliceerd in EMBO Reports in april 2026. Financiering kwam van een consortium van stichtingen en overheidsinstanties, plus de moeders die vrijwillig het navelstrengbloed doneerden - want soms zijn de echte helden degenen die je de grondstoffen geven.