Dans une nouvelle qui ravira tous ceux qui ont déjà souhaité que leur système immunitaire ait un « mode rage », des scientifiques ont trouvé un moyen de suralimenter les cellules tueuses naturelles (NK) pour qu'elles s'attaquent aux cancers agressifs. Des chercheurs de l'Institut du cancer Rosalind & Morris Goodman de l'Université McGill, de connivence avec l'Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill, ont découvert que le blocage de deux protéines spécifiques rend ces cellules immunitaires déjà redoutables encore plus enthousiastes à l'idée de détruire les tumeurs.

Dans des études précliniques, ces cellules NK turbochargées ont réussi à tuer des cellules cancéreuses humaines de leucémie, de glioblastome, de cancer du rein et de cancer du sein triple négatif. Elles ont également considérablement ralenti la croissance tumorale chez des modèles animaux. « Cette approche est particulièrement prometteuse pour les patients qui ont actuellement très peu d'options, lorsque les traitements standard ont échoué », a déclaré l'auteur principal Michel L. Tremblay, professeur émérite James McGill, avec le genre de litote qui suggère qu'il a vu beaucoup de traitements échouer.

Contrairement aux immunothérapies plus tape-à-l'œil qui modifient génétiquement les cellules immunitaires de façon permanente – ce qui est efficace mais à peu près aussi réversible qu'un tatouage – cette nouvelle méthode utilise des médicaments à petites molécules pour stimuler temporairement l'activité des cellules NK. Les changements sont réversibles, offrant une forme d'immunothérapie plus sûre et plus contrôlable. Parce que qui ne veut pas avoir la possibilité de rappeler les chiens d'attaque ?

Les cellules NK proviennent de sang de cordon ombilical donné, qui a été isolé, cultivé et stocké par des scientifiques du Laboratoire de thérapie cellulaire, dirigé par Pierre Laneuville et Linda Peltier à l'Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill. Cela signifie qu'elles peuvent être prêtes à être utilisées immédiatement, contrairement aux thérapies existantes qui nécessitent de personnaliser les propres cellules de chaque patient – un processus qui prend des semaines et coûte plus cher qu'une petite voiture. « Cette approche rendra l'immunothérapie au Centre universitaire de santé McGill plus rapide, plus sûre et plus abordable », a ajouté la chercheuse Chu-Han Feng, qui n'est clairement pas fan des personnalisations compliquées.

L'équipe espère tester la thérapie lors d'essais cliniques sur l'homme, peut-être en ciblant la leucémie myéloïde aiguë, un cancer du sang agressif avec des options de traitement limitées. Les essais attendent actuellement un financement et une approbation réglementaire – les deux plus grands tueurs d'ambiance de la recherche médicale.

L'étude, « L'inhibition de PTPN1/PTPN2 améliore la thérapie anticancéreuse par cellules NK en renforçant l'IL-2 et en atténuant la réponse au TGF-β1 », a été publiée dans EMBO Reports en avril 2026. Le financement provenait d'un consortium de fondations et d'agences gouvernementales, ainsi que des mères qui ont volontairement donné le sang de cordon – parce que parfois les vrais héros sont ceux qui vous fournissent les matières premières.