免疫システムに「怒りモード」があればいいのにと思ったことのある人なら誰でも喜ぶニュースだ。科学者たちは、ナチュラルキラー（NK）細胞を強化して攻撃的ながんに立ち向かう方法を発見した。マギル大学のロザリンド＆モリス・グッドマンがん研究所とマギル大学医療センター研究所の研究者たちは、2つの特定のタンパク質をブロックすることで、すでに手ごわい免疫細胞であるNK細胞が腫瘍を破壊する熱意をさらに高めることを発見した。

前臨床研究では、これらの過給されたNK細胞は、白血病、神経膠芽腫、腎臓がん、トリプルネガティブ乳がんのがん細胞を殺すことに成功した。また、動物モデルでは腫瘍の成長を大幅に遅らせた。「このアプローチは、標準治療が効かず、現在選択肢がほとんどない患者にとって特に有望です」と、上席著者でジェームズ・マギル特別教授のミシェル・L・トランブレイは、多くの治療失敗を見てきたことを示唆する控えめな表現で語った。

免疫細胞を恒久的に遺伝子操作する派手な免疫療法（効果的だがタトゥーと同じくらい元に戻せない）とは異なり、この新しい方法は低分子薬を使ってNK細胞の活動を一時的に高める。変化は可逆的であり、より安全で制御可能な免疫療法を提供する。攻撃犬を呼び戻すオプションが欲しくない人はいないだろうか？

NK細胞は、マギル大学医療センター研究所のピエール・ラヌーヴィルとリンダ・ペルティエが率いる細胞療法研究所の科学者によって分離、培養、保存された臍帯血から提供された。つまり、既存の治療法のように各患者の細胞をカスタマイズする必要がなく（数週間かかり、小型車よりも高額）、すぐに使用できる。「このアプローチにより、マギル大学医療センターでの免疫療法がより迅速、安全、そして手頃な価格になります」と、研究科学者のチューハン・フェンは、複雑なカスタマイズが嫌いなことを明らかにしながら付け加えた。

チームは、ヒト臨床試験でこの治療法をテストすることを目指しており、おそらく治療選択肢が限られている攻撃的な血液がんである急性骨髄性白血病を標的とする。試験は現在、資金と規制当局の承認を待っている。これは医学研究における最大の興味そぎ要因である。

研究「PTPN1/PTPN2阻害はIL-2を増強しTGF-β1応答を緩和することでNKがん治療を改善する」は、2026年4月にEMBO Reportsに掲載された。資金は財団と政府機関のコンソーシアム、そして臍帯血の提供に志願した母親たちから提供された。時には本当のヒーローは原材料を提供する人たちなのだ。